Lidské oko vidí barvu na vlnových délkách v rozmezí zhruba od 400 nanometrů (fialová) do 700 nanometrů (červená). Světlo od 400 do 700 nanometrů (nm) se nazývá viditelné světlo nebo viditelné spektrum, protože ho lidé mohou vidět. Světlo mimo tento rozsah může být viditelné pro jiné organismy, ale lidské oko ho nemůže vnímat. Barvy světla, které odpovídají úzkým pásmům vlnových délek (monochromatické světlo), jsou čistými spektrálními barvami získanými pomocí zkratky ROYGBIV: červená, oranžová, žlutá, zelená, modrá, indigo a fialová.
Někteří lidé vidí dál do ultrafialového a infračerveného rozsahu než jiní, takže hrany „viditelného světla“ červené a fialové nejsou dobře definovány. Také vidět dobře na jednom konci spektra nutně neznamená, že můžete dobře vidět na druhém konci spektra. Můžete se otestovat pomocí hranolu a listu papíru. Svítí jasné bílé světlo skrz hranol, aby na papíře vznikla duha. Označte okraje a porovnejte velikost duhy s ostatními.
Fialové světlo má nejkratší vlnová délka
, což znamená, že má nejvyšší frekvence a energie. Červená má nejdelší vlnovou délku, nejkratší frekvenci a nejnižší energii.Indigovi není přiřazena žádná vlnová délka. Pokud chcete číslo, je to kolem 445 nanometrů, ale na většině spektra se neobjevuje. Má to důvod. Anglický matematik Isaac Newton (1643–1727) slovo vytvořil spektrum (Latina pro “vzhled”) v jeho 1671 knize “Opticks”. Rozdělil spektrum do sedmi sekcí - červené, oranžové, žluté, zelené, modré, indigo, a fialová - v souladu s řeckými sofisty propojit barvy s dny v týdnu, notami a známými objekty sluneční Systém.
Spektrum bylo tedy poprvé popsáno se sedmi barvami, ale většina lidí, i když vidí barvu dobře, nedokáže skutečně rozlišit indigo od modré nebo fialové. Moderní spektrum obvykle vynechává indigo. Ve skutečnosti existují důkazy, že Newtonovo rozdělení spektra neodpovídá barvám, které definujeme vlnovými délkami. Například Newtonovo indigo je moderní modrá, zatímco jeho modrá odpovídá barvě, kterou nazýváme azurová. Je vaše modrá stejná jako moje modrá? Pravděpodobně, ale nemusí to být stejné jako Newtonovo.
Viditelné spektrum nezahrnuje všechny barvy, které lidé vnímají, protože mozek také vnímá nenasycené barvy (např. růžová je nenasycená forma červené) a barvy, které jsou směsí vlnových délek (např., purpurová). Míchání barev na paletě vytváří odstíny a odstíny, které nejsou viděny jako spektrální barvy.
To, že lidé nevidí mimo viditelné spektrum, neznamená, že zvířata jsou podobně omezena. Včely a další hmyz mohou vidět ultrafialové světlo, které se obvykle odráží květinami. Ptáci mohou vidět v ultrafialovém pásmu (300–400 nm) a mít UV záření viditelné.
Lidé vidí dále do červeného pásma více než většina zvířat. Včely mohou vidět barvu až do 590 nm, což je těsně před začátkem oranžové. Ptáci mohou vidět červené, ale ne tak daleko k infračervenému dosahu jako lidé.
Někteří lidé věří, že zlatá rybka je jediné zvíře, které vidí infračervené i ultrafialové světlo, ale tato představa je nesprávná. Zlaté rybky nemohou vidět infračervené světlo.