Břidlice je nejčastější sedimentární hornina, což představuje asi 70 procent skály nalezené v zemské kůře. Jedná se o jemnozrnnou klastovou sedimentární horninu vyrobenou z zhutněného bahna sestávajícího z jílu a drobných částic křemene, kalcitu, slídy, pyritu, dalších minerálů a organické sloučeniny. Břidlice se vyskytuje po celém světě v oblastech, kde voda existuje nebo kdysi teče.
Břidlice se tvoří zhutňováním, obvykle z částic v pomalé nebo klidné vodě, jako jsou říční delty, jezera, bažiny nebo mořské dno. Těžší částice klesají a nakonec se tvoří pískovec a vápenec, zatímco hlína a jemné bahno zůstávají suspendovány ve vodě. V průběhu času se tyto jemné částice usazují a staví na sobě a vytvářejí skálu. Břidlice se obvykle vyskytuje v širokém pásmu o tloušťce několika metrů. V závislosti na geografii se mohou tvořit i lentikulární formace. Někdy zvířecí stopy, fosílie, nebo dokonce otisky dešťových kapek jsou zachovány ve vrstvách břidlic.
Hlína záchvaty nebo částice v břidlici mají průměr menší než 0,004 milimetru, což znamená, že struktura horniny je viditelná pouze při zvětšení. Jíl pochází z rozkladu
živec. Břidlice se skládá z nejméně 30 procent jílu, s různým množstvím křemen, živce, uhličitany, oxidy železa a organické látky. Olejová břidlice nebo živice také obsahuje kerogen, směs uhlovodíků z odumřelých rostlin a zvířat. Břidlice má tendenci být klasifikována na základě svého minerálního obsahu, takže existuje křemičitá břidlice (křemičitá), vápenatá břidlice (kalcit nebo dolomit), limonitické nebo hematitické břidlice (minerály železa), uhlíkaté nebo bituminózní břidlice (sloučeniny uhlíku) a fosfátové břidlice (fosfát).Barva břidlice závisí na složení minerálů. Břidlice s vyšším obsahem organických látek (uhlíku) má tendenci mít tmavší barvu a může být černá nebo šedá. Přítomnost sloučenin železitého železa dává červenou, hnědou nebo fialovou břidlici. Železné železo dává černou, modrou a zelenou břidlici. Břidlice obsahující hodně vápence má tendenci být světle šedá nebo žlutá.
Velikost zrna a složení minerálů v břidlici určuje jeho propustnost, tvrdost a plasticitu. Obecně je břidlice štěpný a snadno se rozdělí do vrstev rovnoběžných s rovinou podestýlky, která je rovinou ukládání vločkových jílových vloček. Shale je vrstvené, což znamená, že skála se skládá z mnoha tenkých vrstev, které jsou spojeny dohromady.
Shale má mnoho komerčních využití. V keramickém průmyslu je výchozím materiálem výroba cihel, dlaždic a keramiky. Břidlice používaná k výrobě keramiky a stavebních materiálů vyžaduje kromě drcení a míchání s vodou jen malé zpracování.
Břidlice je drcena a zahřívána vápencem, aby vytvořila cement pro stavebnictví. Ohřev odvádí vodu a rozkládá vápenec na oxid vápenatý a oxid uhličitý. Oxid uhličitý se ztrácí jako plyn a zanechává oxid vápenatý a jíl, který ztuhne, když se smíchá s vodou a nechá se vyschnout.
Až do poloviny 19. století se termín „břidlice„se často používalo k označení břidlice, břidlice, a schist. Podzemní horníci mohou podle tradice stále považovat břidlici za břidlici. Tyto sedimentární horniny mají stejné chemické složení a mohou se vyskytovat společně. Počáteční sedimentace částic tvoří pískovec a bláto. Břidlice se tvoří, když se bahenní vrstva laminuje a štěpí. Pokud je břidlice vystavena teplu a tlaku, může proměnit do břidlice. Břidlice se může stát fylitovou, pak břidlicovou a nakonec rudou.