Asi před 65 a půl miliony let, na konci roku 2006 Křídový období, dinosauři, největší a nejobávanější tvorové, kteří kdy ovládli planetu, zemřeli ve velkém množství spolu se svými bratranci, pterosaury, a mořští plazi. Ačkoli k tomuto hromadnému vyhynutí nedošlo doslova přes noc, z evolučního hlediska, může se také stát - během několika tisíc let od katastrofy, kterou způsobila jejich katastrofa, byli dinosauři otřel obličej ze Země.
Událost křídy a terciární extinkce - nebo K / T Extinction Event, jak je známo ve vědeckých zkratkách - vytvořila řadu méně přesvědčivých teorií. Až před několika desítkami let obviňovali paleontologové, klimatologové a nejrůznější kliky vše od epidemického onemocnění přes lemmingové sebevraždy až po zásah cizinců. Všechno se to však změnilo, když kubánský fyzik Luis Alvarez měl inspirativní nádech.
Způsobil dopad meteorů vyhynutí dinosaurů?
V roce 1980 Alvarez - spolu se svým synem fyzikem, Walterem - předložil překvapivou hypotézu o K / T vyhynutí. Spolu s dalšími vědci zkoumali Alvarezes sedimenty uložené po celém světě kolem hranice K / T Před 65 miliony let (je to obvykle přímočaré přizpůsobení geologických vrstev - vrstvy sedimentu ve skalních útvarech, koryta řek, atd. - se specifickými epochami v geologické historii, zejména v oblastech světa, kde se tyto sedimenty akumulují zhruba lineárně).
Tito vědci objevili, že sedimenty stanovené na hranici K / T byly neobvykle bohaté na prvek iridium. Za normálních podmínek je iridium mimořádně vzácné, což vede k tomu, že Alvarezové dospěli k závěru, že Země byla zasažena před 65 miliony let meteoritem nebo kometou bohatou na iridium. Zbytky iridia z nárazového předmětu spolu s miliony tun úlomků z nárazového kráteru by se rychle rozšířily po celém světě; masivní množství prachu blotovala slunce, a tak zabila vegetaci jedenou býložravými dinosaury, jejichž zmizení způsobilo hladovění masožravých dinosaurů. (Pravděpodobně podobný sled událostí vedl k zániku obydlí oceánu mosasaurs a obří pterosaury jako Quetzalcoatlus.)
Kde je kráter s dopadem K / T?
Jedna věc je navrhnout masivní meteorický dopad jako příčinu zániku K / T, ale je to docela jiná věc, která předkládá nezbytný důkaz pro tak odvážnou hypotézu. Další výzvou, před kterou Alvarezes čelil, bylo identifikovat zodpovědný astronomický objekt a jeho kráter s dopadem na podpis - není to tak snadné jako možná si pomyslíte, protože zemský povrch je geologicky aktivní a má tendenci vymazat důkazy o dokonce velkých dopadech meteoritu v průběhu milionů let.
Úžasně, několik let poté, co Alvarezové publikovali svou teorii, vyšetřovatelé našli zakopané zbytky obrovského kráteru v oblasti Chicxulub na mexickém mayském poloostrově. Analýza sedimentů ukázala, že tento obrovský kráter (o průměru více než 100 mil) byl vytvořen před 65 miliony let - a byl jasně způsoben astronomickým objektem, buď kometou nebo meteorem, dostatečně velkým (kdekoli od šesti do devíti mil širokých), aby došlo k zániku dinosaurů. Ve skutečnosti velikost kráteru přesně odpovídala hrubému odhadu navrženému Alvarezesem v jejich původním papíru!
Byl vliv K / T jediným faktorem při vymírání dinosaura?
Dnes, většina paleontologů souhlasí, že K / T meteorit (nebo kometa) byl hlavní příčina zániku dinosauři - a v roce 2010 mezinárodní skupina odborníků tento závěr podpořila po přezkoumání obrovských množství důkaz. To však neznamená, že by nemohly existovat přitěžující okolnosti: například je možné, že dopad byl zhruba souběžný s prodlouženým obdobím sopečná činnost na indickém subkontinentu, který by ještě více znečišťoval atmosféru, nebo že dinosauři klesali v rozmanitosti a vyzráli k zániku (na konci křídového období bylo mezi dinosaury méně rozmanitosti než v dřívějších dobách v mezozoiku) Éra).
Je také důležité si uvědomit, že K / T zánik události nebyla jediná taková katastrofa v historii života na Zemi - nebo dokonce nejhorší, statisticky vzato. Například konec Permian období, před 250 miliony let, byl svědkem Permian-Triassic Extinction Event, stále záhadná globální katastrofa, při níž přes 70 procent zvířat žijících na pevnině a neuvěřitelných 95 procent mořských živočichů šlo kaput. Je ironií, že právě toto vyhynutí vyčistilo pole pro vzestup dinosaurů ke konci období triasu - po které se jim podařilo udržet světovou scénu po neuvěřitelných 150 milionů let, až do té nešťastné návštěvy Chicxulubu kometa.