Většina lidí o elektrických úhořích moc neví, kromě toho, že vyrábějí elektřinu. Ačkoli to není ohroženo, elektrické úhoře žijí pouze v jedné malé oblasti světa a je těžké je udržet v zajetí, takže většina jich nikdy neviděla. Některá běžná „fakta“ o nich jsou prostě špatná. Zde je to, co potřebujete vědět.
Nejdůležitějším faktem, který je třeba vědět o elektrických úhorech, je to, že na rozdíl od Moray zde zobrazených nejsou ve skutečnosti úhoři. Ačkoli to má protáhlé tělo jako úhoř, elektrický úhoř (Electrophorus electricus) je ve skutečnosti druh nože.
Je v pořádku být zmatený; vědci byli po mnoho let. Elektrický úhoř byl poprvé popsán Linnaeus v roce 1766 a od té doby byl několikrát překlasifikován. V současné době je elektrický úhoř jediným druhem svého druhu rod. Nachází se pouze v bahnitých, mělkých vodách obklopujících řeky Amazonky a Orinoco v Jižní Americe.
Elektrické úhoře mají válcová těla, až 2 metry (asi 8 stop) na délku. Dospělý může vážit 20 kilogramů (44 liber), přičemž muži jsou mnohem menší než ženy. Přicházejí v různých barvách, včetně fialové, šedé, modré, černé nebo bílé. Ryby nemají stupnice a mají slabý zrak, ale mají lepší sluch. Vnitřní ucho je spojeno s plaveckým měchýřem malými kostmi získanými z obratlů, které zvyšují sluchovou kapacitu.
Zatímco ryby žijí ve vodě a mají žábry, dýchají vzduch. Elektrický úhoř musí stoupat na povrch a inhalovat přibližně jednou za deset minut.
Elektrické úhoři jsou osamělí tvorové. Když se spolu hromadí, skupina úhořů se nazývá roj. Úhoři v období sucha. Samice položí vejce do hnízda, který si samec vytvoří ze svých slin.
Zpočátku se potěr živí nezralými vejci a menšími úhoři. Juvenilní ryby jedí malé bezobratlé, včetně krabů a krevet. Dospělí jsou masožravci, kteří jedí jiné ryby, drobné savce, ptáky a obojživelníky. Používají elektrické výboje k omráčení kořisti i jako prostředek obrany.
Ve volné přírodě žijí elektrické úhoři asi 15 let. V zajetí mohou žít 22 let.
Elektrický úhoř má v břiše tři orgány, které produkují elektřinu. Orgány dohromady tvoří čtyři pětiny těla úhoře, což mu umožňuje dodávat nízké nebo vysoké napětí nebo použít elektrickou energii k elektrolokaci. Jinými slovy, pouze 20 procent úhoře je věnováno jeho životně důležitým orgánům.
Hlavní orgán a Hunterův orgán se skládají z asi 5 000 až 6 000 specializovaných buněk nazývaných elektrolyty nebo elektrolyty, které fungují jako malé baterie a všechny se vybíjejí najednou. Když úhoř vycítí kořist, nervový impulz z mozku signalizuje elektrolyty a způsobí jejich otevření ion kanály. Když jsou kanály otevřené, protékají sodné ionty, obracejí polaritu článků a vytvářejí elektrický proud téměř stejným způsobem jako baterie. Každý elektrolyt generuje pouze 0,15 volty, ale ve shodě mohou buňky vyvolat šok až 1 ampér elektrický proud a 860 wattů po dobu dvou milisekund. Úhoř může měnit intenzitu výboje, kroutit se, aby se náboj koncentroval, a výboj opakovaně přerušovat nejméně jednu hodinu bez únavy. Je známo, že úhoři vyskočili z vody, aby šokovali kořist nebo odrazovali hrozby ve vzduchu.
Sachův orgán se používá pro elektrolokaci. Orgán obsahuje svalovité buňky, které mohou přenášet signál při 10 V s frekvencí přibližně 25 Hz. Náplasti na těle úhoře obsahují receptory s vysokou frekvencí, které dávají zvířeti schopnost vnímat elektromagnetická pole.
Šok z elektrického úhoře je jako krátký, znecitlivělý náraz z omračující zbraně. Šok normálně nemůže člověka zabít. Úhoři však mohou způsobovat srdeční selhání nebo respirační selhání při více šokech nebo u osob se základní srdeční chorobou. Častěji k úmrtím způsobeným elektrickými úhoři dochází, když náraz klepe do vody a utopí se.
Těla úhoře jsou izolovaná, takže se normálně sami nešokují. Pokud je však úhoř zraněn, může zranění způsobit náchylnost úhoře na elektřinu.
Elektrický úhoř je pouze jedním z asi 500 druhů ryb schopných způsobit elektrický šok. Existuje 19 druhů sumců, které se vztahují k elektrickým úhořům a jsou schopny způsobit elektrický šok až 350 voltů. Elektrické sumce žijí v Africe, hlavně kolem řeky Nilu. Staří Egypťané použili šok z sumce jako lék k léčbě artritidové bolesti. Egyptské jméno elektrického sumce se překládá jako „rozzlobený sumec“. Tyto elektrické ryby dodávají dostatek elektřiny, aby dospělého člověka omráčily, ale nejsou fatální. Menší ryby dodávají méně proudu, což způsobuje spíše brnění než šok.
Elektrické paprsky mohou také vyrábět elektřinu, zatímco žraloci a platypusy detekují elektřinu, ale nevyvolávají šoky.