Hádanka během jeho života, Man Ray byl malíř, sochař, filmař a básník. On je nejlépe známý pro jeho fotografii a experimentální umění v Dadaista a Surrealist režim. Ray byl jedním z mála umělců, kteří se nikdy nezdáli bojovat. Po zahájení seriózní kariéry v mládí se bez námahy přesunul mezi média, formáty, styly a geografická umístění. Dnes je Ray ctěn jako modernistická ikona.
Man Ray se narodil Emmanuel Radnitzky ve Philadelphii v Pensylvánii 27. srpna 1890. Krátce nato se rodina přestěhovala do Williamsburgu v Brooklynu, kde vyrostl Emmanuel - známý jako Manny. V roce 1912, když bylo Emmanuelovi 22 let, rodina Radnitzky změnila své jméno na Raye ve snaze vyhnout se antisemitismu, se kterým se setkali. Emmanuel a jeho sourozenci změnili svá křestní jména tak, aby odpovídala. Ray, kultivující tajemství, často odmítal připustit, že měl někdy jiné jméno.
Ray předváděl umělecké dovednosti v raném věku. Na střední škole se naučil základy kresby a ilustrace a po ukončení studia oznámil svůj záměr stát se profesionálním umělcem. Rayova rodina byla znepokojena životaschopností tohoto kariérního rozhodnutí a byla by raději, kdyby jejich syn použil jeho umělecké a kreativní talenty architekta, přesto ho však podporovaly vytvořením studiového prostoru v nich Domov. Během tohoto období Ray pracoval jako komerční umělec a technický ilustrátor, aby podporoval sebe a svou rodinu.
V 1912, Ray se stěhoval do New Yorku navštěvovat moderní školu (také volal Ferrer školu). V New Yorku založil základ a odstoupil od klasických malířských stylů 19. stoletítis století a zahrnující moderní hnutí, jako je kubismus a Dada. Dva roky po příjezdu do New Yorku se Ray oženil se svou první manželkou: básníkem Adonem Lacroixem. Pár se o pět let později oddělil.
Rané obrazy jako Lanová tanečnice se doprovází svými stíny viděl Raye, jak používá modernistické techniky k zachycení smyslu pohybu v malbě; práce je explozí obrazů, které nedávají zjevný smysl, ale které se spojují jako vzpomínka na chodce s napnutými lany. Později Man Ray v tomto období pojal koncept Readymades od přítele a kolegy umělce Marcela Duchampa a vytvářel tak díla jako Dárek, socha vytvořená z každodenních předmětů kombinovaná neobvyklým a nápadným způsobem - v tomto případě staré železo a špendlíky nějakého tesaře. Výsledkem je objekt bez definovatelného použití, který však komentuje genderové rozdělení moderního života v té době.
V roce 1921 se Ray přestěhoval do Paříže, kde žil do roku 1940. Na rozdíl od mnoha amerických umělců, kteří se zhroutili do Paříže, aby se vrátili o krátkou dobu později, se Ray na evropské scéně rychle cítil pohodlně. V Paříži se soustředil na své fotografické práce, zkoumal techniky, jako je solizace a rayographs, který vytvořil uspořádáním předmětů přímo na fotografický papír. Natočil také krátké experimentální filmy v surrealistickém režimu.
Současně se Ray stal poptávkovým módním fotografem, jehož práce pravidelně zdobí významné módní časopisy, jako je Móda a Vanity Fair. Ray převzal módní práci, aby zaplatil účty, ale integrací své surrealistické citlivosti a Experimentální přístup k jeho módní fotografii, Ray použil práci k posílení jeho pověsti jako vážný umělec.
Rayova fotografie bylo nepředvídatelné a překvapivé, považoval své předměty za objekty, které bylo možné neobvyklým způsobem upravit nebo uspořádat. Jedním slavným příkladem je jeho fotografie Le Violon d'Ingres, který představuje Kiki de Montparnasse, s nímž byl Ray roky romanticky zapojen. Na obrázku je de Montparnasse fotografován zezadu na sobě pouze turban. Ray namaloval zvukové díry houslí na zádech a všiml si podobnosti tvaru mezi houslemi a ženským tělem.
Dalším příkladem Rayova surrealistického přístupu k fotografii je Les Larmes, fotografie, která se na první pohled jeví jako model, který vypadá vzhůru a na její tváři jsou umístěny skleněné slzy. I ten povrchně umělecký dojem je však nepřesný; předmět není vůbec modelem, ale manekýnem, vyjadřujícím Rayův dlouhodobý zájem o smíchání skutečného a neskutečného.
Druhá světová válka přinutila Raye, aby se v roce 1940 vrátil z Paříže zpět do Spojených států. Místo New Yorku se usadil v Los Angeles, kde žil do roku 1951. V Hollywoodu se Ray zaměřil zpět na malování, protože vroucně věřil, že všechny způsoby uměleckého vyjádření jsou stejně zajímavé. Potkal také svou druhou manželku, tanečnici Juliet Browner. Pár se oženil v roce 1946.
Ray a Browner se přestěhovali do Paříže v roce 1951, kde Ray začal vyslýchat jeho vlastní umělecké dědictví. Znovu vytvořil dřívější kousky, které byly zničeny ve válce, a další kultovní díla. Vytvořil 5 000 kopií Dárek v roce 1974 například mnoho z nich najdete v muzeích po celém světě.
V roce 1976 zemřel 86letý Ray na komplikace pramenící z plicní infekce. Zemřel ve svém ateliéru v Paříži.
Aktivně a kreativně vibrující až do posledních dnů je Man Ray považován za jednoho z nejdůležitějších a nejvýznamnějších moderních umělců 20tis století. Jeho rané úsilí ve stylu dada pomohlo založit dadaistické hnutí. Rayova malířská a fotografická práce přinesla nové základy, znovu definovala hranice předmětu a rozšířila představy jaké umění by mohlo být.