Mise Apolla 8 v prosinci 1968 byla významným krokem vpřed v průzkumu vesmíru, protože znamenala poprvé, kdy se lidé vydali za orbitu Země. Šestidenní let tříčlenné posádky, který před návratem na Zemi představoval 10 orbitů měsíce, připravil pro příští léto pódium pro muže přistávající na Měsíc.
Kromě ohromujícího technického úspěchu se zdálo, že mise slouží společnosti také smysluplnému účelu. Výlet na měsíční orbitu umožnil zničující rok skončit v nadějné poznámce. V roce 1968 Amerika snášela atentáty, nepokoje, a hořké prezidentské volbya zdánlivě nekonečné násilí Vietnam, a rostoucí protestní hnutí proti válce. A pak, jako by zázrakem, Američané sledovali živé vysílání tří astronautů kroužících po Měsíci na Štědrý den.
Velká výzva, kterou vyjádřil Prezident John F. Kennedy, umístit muže na Měsíc a vrátit ho bezpečně na Zemi během desetiletí šedesátých let, byli administrátory NASA vždy vážně. Na konci roku 1968 však obíhal Měsíc v důsledku nečekané změny plánů. Odvážný krok do konce roku s velkolepou misí dal vesmírný program na kurs, aby člověk mohl chodit na Měsíci během roku 1969.
Dva ze tří mužů, kteří letěli na Měsíc na palubě Apolla 8, Frank Borman a James Lovell, tvořili posádku Gemini 7 na tomto pozoruhodném letu. V prosinci 1965 šli oba muži na oběžnou dráhu Země na skličující misi, která měla trvat téměř 14 dní.
Původním účelem maratonské mise bylo sledovat zdraví astronautů během dlouhodobého pobytu ve vesmíru. Ale po menší katastrofě, selhání bezpilotní rakety, která měla být místem setkání pro další misi Blíženců, byly plány rychle změněny.
Mise Bormana a Lovella na palubě Gemini 7 byla změněna tak, aby zahrnovala setkání na oběžné dráze Země s Gemini 6 (kvůli změně plánů byl Gemini 6 skutečně spuštěn 10 dní po Gemini) 7).
Když fotografie pořízené astronauty byly zveřejněny, lidé na Zemi byli ošetřeni úžasným pohledem dvou kosmických lodí, které se setkaly na oběžné dráze. Gemini 6 a Gemini 7 létali v tandemu několik hodin a prováděli různé manévry, včetně létání vedle sebe, přičemž je oddělovala pouze noha.
Poté, co Gemini 6 vystřelil dolů, Gemini 7 s Bormanem a Lovellem na palubě zůstali na oběžné dráze ještě několik dní. Konečně, po 13 dnech a 18 hodinách ve vesmíru, se oba muži vrátili, oslabení a docela nešťastní, ale jinak zdraví.
Dvoučlenné kapsle Project Gemini se vracely do vesmíru až do posledního letu, Gemini 12 v listopadu 1966. Nejambicióznější americký vesmírný program, Project Apollo, byl v pracích, s prvním letem naplánovaným na vzestup na začátku roku 1967.
Konstrukce kapslí Apollo byla v NASA kontroverzní. Dodavatel kapslí Gemini, McDonnell Douglas Corporation, si vedl dobře, ale nedokázal zvládnout pracovní zatížení a také stavět kapsle Apollo. Zakázka pro Apollo byla zadána společnosti North American Aviation, která měla zkušenosti s výrobou bezpilotních kosmických vozidel. Inženýři v Severní Americe se opakovaně střetávali s astronauty NASA. Někteří v NASA se obávali rohů.
27. ledna 1967 zasáhla katastrofa. Tři astronauti přiřazení k letu na palubu Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whitea Roger Chaffee prováděli leteckou simulaci ve vesmírné kapsli, na vrcholu rakety v Kennedyho vesmírném středisku. V tobolce vypukl oheň. Kvůli konstrukčním nedostatkům nebyli tři muži schopni otevřít poklop a vystoupit před smrtí zadušení.
Smrt astronautů byla hluboce pociťovanou národní tragédií. Tři obdrželi komplikované vojenské pohřby (Grissom a Chaffee na Národním hřbitově v Arlingtonu, White ve West Point).
Tak jako národ truchlil, NASA se připravila pohnout kupředu. Tobolky Apollo by byly studovány a byly odstraněny konstrukční nedostatky. Astronaut Frank Borman byl pověřen dohlížet na většinu tohoto projektu. Pro příští rok strávil Borman většinu času v Kalifornii a prováděl praktické inspekce v továrně North American Aviation.
V létě roku 1968 NASA plánovala kosmické lety s posádkou rafinované kapsle Apollo. Frank Borman byl vybrán, aby vedl posádku pro budoucí let Apolla, který obíhá kolem Země při provádění prvního zkušebního letu v prostoru lunárního modulu.
Lunární modul, podivné malé plavidlo, které se mělo oddělit od kapsle Apollo a nést dva muže na povrch Měsíce, musel překonat své vlastní konstrukční a výrobní problémy. Zpoždění ve výrobě znamenalo, že plánovaný let z roku 1968, aby bylo možné vyzkoušet jeho výkon ve vesmíru, musel být odložen až na začátek roku 1969.
Vzhledem k tomu, že letový plán Apolla byl zmaten, navrhli plánovači NASA odvážnou změnu: Borman by velel misi, aby se zvedla před koncem roku 1968. Místo testování měsíčního modulu Borman a jeho posádka létali až na Měsíc, provedli několik oběžných drah a vrátili se na Zemi.
Frank Borman byl dotázán, zda souhlasí se změnou. Vždy odvážný pilot okamžitě odpověděl: „Rozhodně!“
Borman a jeho posádka, jeho společník Gemini 7 James Lovell a nováček v kosmickém letu, William Anders, měli na přípravu na tuto nově nakonfigurovanou misi pouhých 16 týdnů.
Začátkem roku 1968 provedl program Apollo bezpilotní zkoušky obrovských raket, které musely jít na Měsíc. Když se posádka Apolla 8 cvičila, Apollo 7, přikázané veteránem astronautem Wally Schirrou, se zvedlo jako první mise Apollo s posádkou 11. října 1968. Apollo 7 obíhal kolem Země po dobu 10 dnů a prováděl důkladné testy kapsle Apollo.
Apollo 7 také představovalo překvapivou inovaci: NASA nechala posádku přinést televizní kameru. Ráno 14. října 1967 tři astronauti na oběžné dráze vysílali živě sedm minut.
Astronauti vtipně zvedli čtení karet: „Udržuje ty karty a dopisy přicházející v lidech.“ Zrnitý černobílý obraz byl nevýrazný. Přesto divákům na Zemi nápad ohromující sledování kosmonautů, kteří létali vesmírem, byl ohromující.
Ráno 21. prosince 1968 se Apollo 8 zvedl z Kennedyho vesmírného střediska. Na vrcholu masivní rakety Saturn V letěla tříčlenná posádka Bormana, Lovella a Anderse vzhůru a založila orbitu Země. Během výstupu raketa prolila svou první a druhou fázi.
Třetí fáze by byla použita, několik hodin po letu, k provedení popálení rakety, která by něco udělala nikdo to nikdy neudělal: tři astronauti letěli z orbity Země a vydali se na cestu do měsíc.
Asi dvě a půl hodiny po startu získala posádka povolení pro "TLI", příkaz k provedení manévru "trans-lunární vkládání". Třetí fáze vystřelila a zaměřila kosmickou loď na Měsíc. Třetí fáze byla poté odhozena (a poslána na neškodnou oběžnou dráhu Slunce).
Kosmická loď, sestávající z kapsle Apollo a válcového servisního modulu, byla na cestě na Měsíc. Tobolka byla orientována tak, aby se astronauti dívali zpět k Zemi. Brzy viděli pohled, který nikdo nikdy neviděl, Zemi a jakoukoli osobu či místo, které kdy znali, a mizeli do dálky.
22. prosince astronauti vytvořili historii vysíláním televizních signálů z jejich kapsle na vzdálenost 139 000 mil nebo zhruba na půl cesty k měsíci. Nikdo samozřejmě se Zemí z takové vzdálenosti nikdy nekomunikoval a tato skutečnost sama o sobě vytvořila vysílat zprávy na přední stránce. Diváci doma byli další den ošetřeni z jiného vysílání z vesmíru, ale velká show měla teprve přijít.
Brzy ráno 24. prosince 1968 vstoupil Apollo 8 na měsíční oběžnou dráhu. Když se plavidlo začalo kroužit na Měsíci v nadmořské výšce asi 70 mil, tři astronauti se odvážili někam, kam nikdo nikdy neviděl, a to ani s dalekohledem. Viděli stranu měsíce, která je vždy skrytá z pohledu Země.
Plavidlo pokračovalo v kroužení Měsíce a večer 24. prosince začali astronauti další vysílání. Zamířili svou kamerou z okna a diváci na Zemi viděli zrnité obrazy lunárního povrchu, které procházely pod nimi.
Po násilném a bouřlivém roce vyniklo čtení z Bible jako pozoruhodný společný okamžik sdílený televizními diváky.
Na Štědrý den 1968 astronauti pokračovali obíhat kolem Měsíce. V jednom bodě Borman změnil orientaci lodi tak, aby se z oken kapsle stala viditelná jak Měsíc, tak i „stoupající“ Země.
Tři muži si okamžitě uvědomili, že vidí něco, co ještě nikdy neviděli, povrch Měsíce se Zemí, vzdálená modrá koule, zavěšená nad ním.
William Anders, který byl pověřen fotografováním během mise, rychle požádal Jamese Lovella, aby mu podal barevnou filmovou kazetu. Než si do fotoaparátu načetl barevný film, myslel si Anders, že výstřel minula. Ale pak si Borman uvědomil, že Země je stále viditelná z jiného okna.
Anders posunul pozici a zastřelil jednu z nejznámějších fotografií 20. století. Když se film vrátil na Zemi a vyvinul se, zdálo se, že definuje celou misi. Záběr, který se stal známým jako „Earthrise“, by se časem reprodukoval v časopisech a knihách bezpočet. O měsíce později se objevila na americké poštovní známce připomínající misi Apollo 8.
Pro fascinovanou veřejnost byl Apollo 8 považován za vzrušující úspěch, zatímco stále obíhal měsíc. Stále však musela udělat třídenní cestu zpět na Zemi, což samozřejmě nikdo předtím neudělal.
Na začátku cesty došlo k krizi, když byly některé chybné postavy vloženy do navigačního počítače. Astronaut James Lovell byl schopen problém napravit pomocí nějaké staromódní navigace s hvězdami.
Apollo 8 vystřelil v Tichém oceánu 27. prosince 1968. Bezpečný návrat prvních mužů, kteří cestovali za orbitu Země, byl považován za velkou událost. Další den přední strana New York Times představoval titulek vyjadřující důvěru NASA: „Lunární přistání v létě možné.“
Apollo 9, v březnu 1969, neopustil orbitu Země, ale provedl cenné testy dokování a létání lunárního modulu. Apollo 10, v květnu 1969, byl v podstatě poslední zkouškou přistání na Měsíc: kosmická loď, kompletní s lunárním modulem, letěl na Měsíc a obíhal a lunární modul létal do 10 mil od měsíčního povrchu, ale nepokusil se přistát.
20. července 1969 přistál Apollo 11 na Měsíci, na místě, které se okamžitě stalo známým jako „Tranquility Base“. Během několika Hodiny přistání astronaut Neil Armstrong postavil nohu na povrch Měsíce a brzy jej následoval kamarád Edwin "Buzz" Aldrin.
Astronauti z Apolla 8 nikdy nechodili po Měsíci. Frank Borman a William Anders už nikdy nelétali ve vesmíru. James Lovell přikázal nešťastnému Apollo 13 mise. Ztratil šanci chodit na Měsíci, ale byl považován za hrdinu za to, že poškodenou loď bezpečně dostal zpět na Zemi.