Používáme běžná jména pro zvířata v každodenní řeči, ale vědci mají odlišnou metodu pojmenování stvoření, která se nazývá binomická nomenklatura nebo dvouslovná pojmenování. Tento systém vědeckého pojmenování zabraňuje zmatkům, když vědec hovoří s kolegou, který hovoří jiným jazykem - nebo když různá zvířata mají v různých oblastech stejný název. Například, pokud vědci, kteří mluví anglicky, rusky, španělsky, francouzsky nebo japonsky, všichni mluví o Balaenoptera musculus, všichni vědí, že mluví o stejném zvířeti: Je to mořský savec, který anglický reproduktor zná jako modrý velryba.
Používají se latinská slova, přičemž první termín označuje rod, ke kterému zvíře patří - jedná se o rodové jméno nebo obecný epitet zvířete. Druhý termín identifikuje druh - jedná se o specifické jméno zvířete nebo o specifický epitet.
Zatímco na Zemi je známo 1,2 milionu známých druhů zvířat, je ještě třeba objevit miliony dalších. Vědci se domnívají, že existuje celkem 8,7 milionů druhů zvířat.