Jen málo zvířat na Zemi bylo smutno, mytologizováno a prostě se divilo, jako sloni v Africe a Asii. V tomto článku se dozvíte 10 základních sloních faktů, od toho, jak tito pachydermové používají své kmeny, až po to, jak ženy gestikulovaly své mládě téměř dva roky.
Všechny světové pachydermy tvoří tři druhy: slon africký (Loxodonta africana), africký lesní slon (Loxodonta cyclotis) a asijského slona (Elephas maximus). Sloni afričtí jsou mnohem větší, plně dospělí samci blížící se šesti nebo sedmi tunám (což z nich činí největší suchozemské savce Země), ve srovnání se čtyřmi nebo pěti tunami pro slony asijské.
Kromě jeho obrovské velikosti je nejvýznamnější věcí slona jeho kmen; v podstatě extrémně protáhlý nos a horní ret. Sloni používají své kmeny nejen k dýchání, čichu a jídlu, ale také k uchopení větví stromů, sběru předmětů váží až 700 liber, laskavě miluje ostatní slony, vykopat skrytou vodu a vydá se sprchy. Kmeny obsahují více než 100 000 svazků svalových vláken, což z nich činí překvapivě jemné a přesné nástroje. Například může slon použít svůj kmen ke skořápce arašídů, aniž by poškodil jádro zasazené dovnitř nebo setřel trosky z očí nebo jiných částí těla.
Vzhledem k tomu, jak jsou ohromní a horké a vlhké podnebí, ve kterém žijí, má smysl, aby se sloni vyvinuli způsobem, jak zbavit nadměrné teplo. Slon nemůže klapat ušima, aby se mohl létat (la Walt Disney's Dumbo), ale velká plocha jeho uší je lemována hustá síť krevních cév, které přenášejí teplo do okolního prostředí, a tím pomáhají ochlazovat pachyderm v plamenech slunce. Není divu, že velké uši slonů přinášejí další evoluční výhodu: v ideálních podmínkách africký nebo asijský slon slyší volání stádového kamaráda z více než pěti kilometrů daleko, stejně jako přístup jakýchkoli predátorů, kteří by mohli ohrozit stádo mladiství.
V absolutním vyjádření mají dospělí sloni obrovské mozky, až 12 liber pro dospělé samce, ve srovnání se čtyřmi libry, pro průměrného člověka (v relativním vyjádření jsou však mozky slonů mnohem menší ve srovnání s jejich celkovým tělem) velikost). Sloni mohou nejen že používat primitivní nástroje s jejich kufry, ale také vykazují vysoký stupeň sebevědomí (například rozpoznávání sebe sama v zrcadlech) a empatie vůči ostatním členům stáda. Někteří sloni byli dokonce pozorováni, jak něžně mazlí kosti svých zesnulých společníků, ačkoli přírodovědci nesouhlasí, zda to ukazuje primitivní povědomí o konceptu smrti.
Sloni si vyvinuli jedinečnou sociální strukturu: muži a ženy v podstatě žijí zcela odděleně, během párení se jen krátce připojují. Tři nebo čtyři ženy spolu se svými mladými se shromažďují ve stádech až do tuctu členů, zatímco muži buď žijí sami, nebo tvoří menší stáda s ostatními muži. Stáda žen mají matrilineální strukturu: členové sledují vedení matriarchy a když tato starší žena zemře, její místo zaujme její nejstarší dcera. Stejně jako u lidí (alespoň většinu času) jsou zkušení matriarchové známí svou moudrostí, vedoucí stáda daleko od potenciálních nebezpečí (jako jsou požáry nebo povodně) a směrem k hojným zdrojům potravy a přístřeší.
Ve 22 měsících mají afričtí sloni nejdelší období březosti jakéhokoli suchozemského savce (i když nikoli žádného obratlovce na Zemi; například, žralok smažený úhořem gestikuluje své mládě déle než tři roky!) Novorození sloni váží neuvěřitelných 250 liber a obvykle musí čekat nejméně čtyři nebo pět let na sourozence, vzhledem k extrémně dlouhému porodu samice slonů intervaly. To v praxi znamená, že pro zdevastované populace trvá neobvykle dlouhou dobu slonů, aby se doplnili, což činí tyto savce zvláště citlivými na pytláctví lidé.
Sloni a předci slonů bývali mnohem běžnější než dnes. Pokud můžeme z fosilních důkazů zjistit, konečný předek všech slonů bylo malé fosfatherium podobné prasatům, které žilo v severní Africe asi před 50 miliony let; o tucet milionů let později, na konci eocénské epochy, byly na zemi zřetelněji Phiomia a Barytherium typu „slon-y“ proboscis podobné Phosii a Barytheriu. Směrem k pozdější cenozoické éře byly některé větve rodiny slonů charakterizovány jejich lžičkou podobné kly a zlatým věkem plemene byla pleistocénová epocha, před milionem let, když Severoamerický mastodon a Vlněný Mammoth se potuloval po severní části Severní Ameriky a Eurasie. Dnes je kupodivu nejbližší žijící příbuzní slonů dugongové a manátové.
Ať jsou slony tak velké, mají na jejich stanoviště velký vliv, vykořisťují stromy, šlapají po zemi a dokonce i úmyslně rozšiřují vodní díry, aby se mohli vydat na relaxační koupele. Toto chování prospívá nejen samotným slonům, ale také dalším zvířatům, která tyto environmentální změny využívají. Na druhé straně stupnice, když sloni jedí na jednom místě a vyprazdňují se na jiném, fungují jako klíčové rozptylovače semen; mnoho rostlin, stromů a keřů by těžko přežilo, kdyby se jejich semena neobjevila v nabídkách slonů.
Neexistuje nic jako pětitunový slon, vyzdobený propracovaným brněním a jeho kly pokryté mosaznými hroty, které vzbuzují strach v nepříteli, nebo nebylo nic podobného před více než 2000 lety, když indická a perská království vrhla do svých pachydermů armády. Starověké rozmístění válečných slonů dosáhlo svého vrcholu kolem 400 až 300 př. Nl a vedlo se k němu Kartáginský generál Hannibal, který se pokusil v roce 217 př.nl napadnout Řím prostřednictvím Alp. Po tom, sloni většinou upadli z laskavosti klasickým civilizacím středomořské pánve, ale nadále je používali různí indičtí a asijští válečníci. Skutečný smrtelný knoflík obrněných slonů přišel na konci 15. století, kdy dobře umístěná střela kanónu mohla snadno spadnout na zuřivého býka.
Zatímco sloni podléhají stejné environmentální tlaky jako jiná zvířata jsou obzvláště náchylní k pytlákům, kteří si cení těchto savců za slonovinu obsaženou v jejich kly. V roce 1990 vedl celosvětový zákaz obchodu se slonovinou k oživení některých populací slonů afrických, ale pytláci v Africe pokračovali vzdorovat zákonu, notoricky známým případem bylo zabití více než 600 slonů v Kamerunu lupiči ze sousední země Čadu. Pozitivním vývojem je nedávné rozhodnutí Číny zakázat dovoz a vývoz slonoviny; to ne zcela eliminovalo pytláctví krutými obchodníky se slonovinou, ale určitě to pomohlo.