Do roku 1941, počátkem roku Druhá světová válka, japonská císařská armáda měla 51 divizí v celkovém počtu více než 1700 000 mužů. S touto velkou silou Japonsko šlo na útočné, zmocněné území napříč Asií. Poté, co bombardoval Pearl Harbor na Havaji, omezil americké vojenské schopnosti v tichomořském Japonsku zahájil „Jižní expanzi“. Tento bleskový postup popadl kolonie spojeneckých národů počítaje v to Filipíny (tehdy americký majetek), Holandská východní Indie (Indonésie), British Malaya (Malajsie a Singapur), Francouzská Indočína (Vietnam, Kambodža, a Laos) a britská Barma (Myanmar). Japonci také okupovali nezávislé Thajsko.
Za jediný rok se japonská říše zmocnila většiny východní a jihovýchodní Asie. Jeho hybnost vypadala nezastavitelně.
Předehra k druhé světové válce v Asii byla Japonsko je 1910 anexie Koreje, po níž následovalo zřízení loutkového státu v roce 2006 Manchurie v roce 1932 a její invaze do Číny v roce 1937. Tato druhá čínsko-japonská válka by pokračovala po dobu druhé světové války, což by mělo za následek smrt přibližně 2 000 000 čínských vojáků a děsivých 20 000 000 čínských civilistů. Mnoho z nejhorších krutostí a válečných zločinů Japonska se odehrálo v Číně, jejím tradičním soupeři ve východní Asii, včetně
Znásilnění Nanking.Ačkoli postup Japonska do Barmy představoval jasnou a bezprostřední hrozbu pro Britskou Indii, první prioritou britské vlády byla válka v Evropě. Výsledkem bylo, že indická vojska skončila bojem ve vzdálené Evropě spíše než bránením svých domovů. Británie také rozmístila mnoho indických 2,5 milionu vojáků na Blízký východ a také do severní, západní a východní Afriky.
Indická vojska tvořila třetí největší sílu v invazi do Itálie v roce 1944, převyšující pouze Američané a Britové. Zároveň Japonci postupovali do severní Indie z Barmy. Nakonec byli zastaveni na Bitva o Kohimu v červnu 1944 a bitva o Imphal v červenci.
Jednání mezi britskou domácí vládou a indickými nacionalisty vyústila v dohodu: in výměna za příspěvek Indie 2,5 milionu mužů na válečné úsilí spojenců, by Indie dosáhla svého nezávislost. Ačkoli se Británie po válce pokusila zastavit, Indie a Pákistán osamostatnil se v srpnu 1947.
Velká Británie označila Singapur za „Gibraltar východu“ a byla to hlavní britská vojenská základna v jihovýchodní Asii. Britské a koloniální jednotky tvrdě bojovaly o to, aby se věnovaly strategickému městu mezi 8. a 15. únorem 1942, ale nedokázaly je zadržet proti velkému japonskému útoku. Pád Singapuru skončilo 100 000 až 120 000 indickými, australskými a britskými jednotkami, které se staly válečnými zajatci; tyto ubohé duše by v japonských zajateckých táborech čelily hrozným podmínkám. Britský velitel generálporučík Arthur Percival byl nucen předat britskou vlajku Japoncům. Přežije tři a půl roku jako válečný zajatec a bude žít, aby viděl spojenecké vítězství.
Poté, co Japonsko porazilo americké a filipínské obránce v bitvě o Bataan, která trvala od ledna do dubna 1942, vzali Japonci přibližně 72 000 válečných zajatců. Hladovějící muži byli násilně pochodováni džunglí 70 mil za týden; odhadem 20 000 z nich zemřelo na základě hladu nebo špatného zacházení ze strany svých věznitelů. Tento Bataan Death March patří mezi nejstrašnější zvěrstva druhé světové války v Asii - ale ti, kteří přežili pochod, včetně USA velitel sil na Filipínách, poručík Jonathan Wainwright, čelil před více než třemi lety v pekelné japonské válečné zajatci tábory.
V polovině roku 1942 se zdálo, že Japonci jsou připraveni dosáhnout svého cíle vytvořit větší japonskou říši v celé Asii. Japonci zpočátku nadšeni lidmi v některých kolonizovaných zemích jihovýchodní Asie, Japonci brzy vyvolali zášť a ozbrojenou opozici jejich špatným zacházením s místními lidmi.
Neznámý válečným plánovačům v Tokiu, stávka na Pearl Harbor také povzbuzoval Spojené státy k nejpůsobivějšímu úsilí o převrácení, jaké kdy bylo podniknuto. Namísto toho, aby byli demoralizováni „tajným útokem“, Američané zareagovali zuřivostí a novým odhodláním bojovat a vyhrát válku. Zanedlouho z amerických továren vyléval válečný materiál a tichomořská flotila byla v akci mnohem rychleji, než očekávali Japonci.
4. - 7. června zahájilo japonské námořnictvo útok na americký ostrov Midway, strategicky umístěný odrazový můstek na Havaj. Japonští důstojníci nevěděli, že USA porušily své kódy, a předem věděly o plánovaném útoku. Americké námořnictvo dokázalo přinést třetí skupinu letadlových lodí, k překvapení japonského admirála. Nakonec Bitva o Midway stálo jednoho dopravce v USA - USS Yorktown, na obrázku výše - ale Japonci ztratili čtyři nosiče a více než 3 000 mužů.
Tato šokující ztráta postavila japonské námořnictvo zpět na paty na další tři roky. Nevzdal se toho boje, ale hybnost se přesunula na Američany a jejich spojence v Pacifiku.
Barma hrála klíčovou roli v druhé světové válce v Asii - roli, která je často přehlížena. Do Japonska to představovalo startovní bod pro útoky na nejvyšší cenu v budování asijské říše: Indie, v té době kolonizované Brity. V květnu 1942 Japonec zametl severně od Rangúnu a rozřezal Barma Road.
Tato horská silnice byla dalším aspektem zásadního významu Barmy ve válce. Byla to jediná cesta, po které mohli spojenci získat potřebné zásoby pro čínské nacionalisty, kteří zoufale bojovali proti Japoncům z hor jihozápadní Číny. Jídlo a munice a zdravotnické potřeby proudily podél výhybek Barmské cesty k jednotkám nasazeným Chiang Kai-shek, dokud Japonsko nepřerušilo cestu.
Spojenci dokázali v srpnu 1944 znovu obsadit části severní Barmy, a to z velké části díky vykořisťování Kachin Raiders. Tito partyzánští vojáci z barmské etnické skupiny Kachin byli experti na válčení v džungli a sloužili jako páteř spojeneckého bojového úsilí. Po více než šesti měsících krvavých bojů dokázali spojenci vytlačit Japonce zpět a znovu otevřít životně důležité zásobovací linky do Číny.
S přílivem války proti nim zoufalý Japonec začal zahájit sebevražedné lety proti americkým námořním lodím v Pacifiku. Volal kamikadze neboli „božské větry“, tyto útoky způsobily značné škody na řadě amerických lodí, ale nemohly zvrátit dynamiku války. Piloti Kamikaze byli vítáni jako hrdinové a drželi se za příklad bushido nebo „samurajský duch“. I když mladí muži měli druhé myšlenky na své mise, nemohli se vrátit zpět - letadla měla jen dost paliva na jednosměrnou cestu k jejich cílům.
Jak 1945 začal, Spojené státy se rozhodly vzít válku ke dveřím japonských domovských ostrovů. USA zahájily útok na Iwo Jima, zhruba 700 mil jihovýchodně od Japonska.
Útok začal 19. února 1945 a brzy se změnil na krvavou grind. Japonští vojáci zády ke zdi, obrazně řečeno, se odmítli vzdát a místo toho zahájili sebevražedné útoky. Bitva o Iwo Jima trvalo více než měsíc a končilo pouze 26. března 1945. Odhadovaných 20 000 japonských vojáků zahynulo v začarovaných bojích, stejně jako téměř 7 000 Američanů.
Váleční plánovači ve Washingtonu D.C. viděli Iwo Jima jako náhled toho, co by mohli očekávat, kdyby USA zahájily pozemní útok na samotné Japonsko. Obávali se, že pokud by američtí vojáci vkročili do Japonska, japonské obyvatelstvo by povstalo a bojovalo by o smrt, aby hájilo své domovy a stálo stovky tisíc životů. Američané začali uvažovat o jiných alternativách ukončení války ...
6. srpna 1945 americké letectvo upustilo atomovou zbraň japonského města Hirošima, okamžitě zničit centrum města a zabít 70 až 80 000 lidí. O tři dny později USA přerušily svůj bod vypuštěním druhé bomby na Nagasaki a zabily asi 75 000 dalších lidí, většinou civilistů.
Američtí činitelé odůvodnili použití těchto hrůzných zbraní poukazováním na pravděpodobné mýtné v japonských a amerických životech, pokud by USA musely zahájit pozemní útok na samotné Japonsko. Válečná unavená americká veřejnost také chtěla rychlý konec války v Pacifiku, tři měsíce poté Den V-E.
2. září 1945 nastupovali japonští úředníci na USS Missouri a podepsal „Japonský nástroj odevzdání se“. Císař Hirohito, 10. srpna, prohlásil, že „Nemůžu snést, že už moji nevinní lidé trpí... Nastal čas nést nesnesitelné. Polkl jsem své slzy a udělil jsem sankci návrhu přijmout spojenecké prohlášení (vítězství). “
Císař sám byl ušetřen rozhořčení, že musel podepsat kapitulaci. Náčelník japonského vojenského štábu, generál Yoshijiro Umezu, podepsal jménem japonských ozbrojených sil. Ministr zahraničních věcí Mamoru Shigemitsu podepsal jménem civilní vlády Japonska.
Všeobecné Douglas MacArthur, který unikl Corregidoru na podzim Filipín, se znovu setkává s generálem Wainwrightem (vpravo), který zůstal pozadu, aby velel americkým jednotkám v Bataanu. Na levé straně je generál Percival, britský velitel, který se během pádu Singapuru vzdal Japoncům. Percival a Wainwright vykazují známky více než tří let hladovění a dřiny jako japonští váleční zajatci. MacArthur naproti tomu vypadá dobře nakrmený a možná trochu provinile.