Evoluce želvy je snadným způsobem sledovat: základní plán těla želvy vznikl velmi brzy v historii života (během pozdního Triasové období), a přetrvává do značné míry až do současnosti, s obvyklými odchylkami ve velikosti, lokalitě a zdobení. Stejně jako u většiny ostatních druhů zvířat, i když vývojový strom želvy zahrnuje svůj podíl chybějících odkazů (někteří identifikovali, někteří ne), falešné začátky a krátkodobé epizody gigantismu.
Želvy, které nebyly: Placodonty triasu
Před diskutováním o vývoji pravých želv je důležité říci několik slov o konvergentních evoluce: tendence tvorů, které obývají zhruba stejné ekosystémy, k vývoji zhruba stejného těla plány. Jak již pravděpodobně víte, téma „dřepu, stebby legie, pomalu se pohybujícího zvířete s velkým tvrdým pláštěm bránit se proti predátorům “se v historii opakovalo mnohokrát: svědkové dinosaury jako Ankylosaurus a Euoplocephalus a obří pleistocénní savci jako Glyptodon a Doedicurus.
To nás přivádí k plakodonům, temné rodině triasských plazů úzce spjatých s
plesiosaurs a pliosaurs mezozoické éry. Rod plakátu pro tuto skupinu Placodus byl nevšední vyhlížející tvor, který strávil většinu času na souši, ale někteří z jejích mořských příbuzných - včetně Henodus, Placochelys a Psephoderma- vypadalo tajemně jako pravé želvy, se svými tvrdohlavými hlavami a nohama, tvrdými skořápkami a tvrdými, někdy bezzubými zobáky. Tito mořští plazi byli tak blízko, jak jste se mohli dostat k želvám, aniž by ve skutečnosti želvy; bohužel vyhynuli jako skupina asi před 200 miliony let.První želvy
Paleontologové stále neidentifikovali přesnou rodinu prehistorických plazů, která plodila moderní želvy a želvy, ale oni vědí jednu věc: nebyly to placodonty. V poslední době značná část důkazů ukazuje na roli předků Eunotosaurus, pozdě Permian plaz, jehož široká, podlouhlá žebra zakřivená přes jeho záda (nápadné shrnutí tvrdých skořápek pozdějších želv). Eunotosaurus sám o sobě se zdá být pareiasaur, nejasná rodina starověkých plazů, z nichž nejvýznamnější člen byl (zcela neloupaný) Scutosaurus.
Až donedávna chyběly fosilní důkazy spojující eunotosaurus a obří mořské želvy pozdního křídového období. To vše se v roce 2008 změnilo se dvěma významnými objevy: na prvním místě byl pozdní Jurský, západoevropský Eileanchelys, který vědci nabízeli jako dosud nejčasnější mořskou želvu. Bohužel, jen o několik týdnů později, čínští paleontologové oznámili objev Odontochelys, který žil neuvěřitelných 50 milionů let dříve. Je důležité, že tato mořská želva s měkkou skořápkou měla celou řadu zubů, které se následující želvy postupně prolínaly po desítky milionů let vývoje. (Nový vývoj k červnu 2015: vědci identifikovali pozdní triasu, proto želvu Pappochelys, která byl meziprodukt ve formě mezi Eunotosaurus a Odontochelys, a tak zaplnil důležitou mezeru ve fosilii záznam!)
Odontochelys propletl mělké vody východní Asie asi před 220 miliony let; další důležitá prehistorická želva, Proganochelys, se objeví v západoevropských fosilních záznamech asi o 10 milionů let později. Tato mnohem větší želva měla méně zubů než Odontochelys a výrazné hroty na krku znamenaly, že nemohla úplně zatáhnout hlavu pod skořápku (také měla ankylosaur- jako klubový ocas). Nejdůležitější bylo, že krunýř Proganochelys byl „plně upečený“: tvrdý, útulný a do značné míry nepropustný pro hladové predátory.
Obří želvy mezozoické a cenozoické éry
Na počátku jurského období, asi před 200 miliony let, byly prehistorické želvy a želvy do svých moderních tělesných plánů do značné míry zavřeny, i když stále existoval prostor pro inovace. Nejvýznamnějšími želvami křídy byly dvojice mořských obrů, Archelon a Protostega, oba měřili asi 10 stop dlouhý od hlavy k ocasu a vážili asi dvě tuny. Jak se dalo očekávat, tyto obří želvy byly vybaveny širokými, silnými čelními ploutvemi, tím lépe poháněly svůj objem vodou; jejich nejbližším žijícím příbuzným je mnohem menší (méně než jedna tuna) Leatherback.
Musíte se rychle postoupit asi 60 miliónů let do období pleistocénu, abyste našli prehistorické želvy, které se přiblížily velikosti tohoto dua (to neznamená, že obří želvy nebyly v předešlých letech kolem, jen že jsme toho moc nenašli) důkaz). Jedno tuny, jižní Asie Colossochelys (dříve klasifikovaný jako druh Testudo) lze do značné míry popsat jako galapágy o velikosti plus želva, zatímco mírně menší Meiolania z Austrálie vylepšily základní plán těla želvy s ostnatým ocasem a obrovským, podivně obrněným hlava. (Mimochodem, Meiolania obdržela své jméno - Řek pro „malého poutníka“ - ve vztahu k dobru Megalania, dvoutunový monitor ještěrka.)
Želvy zmíněné především patří do rodiny „kryptodirů“, která představuje velkou většinu mořských a suchozemských druhů. Ale žádná diskuse o prehistorických želvích by nebyla úplná bez zmínky o příhodně pojmenovaném Stupendemysu, dvoutunové „pleurodirové“ želvy Pleistocene South Amerika (to, co odlišuje pleurodire od kryptodirských želv, je to, že táhnou hlavy do svých skořápek bokem, spíše než zepředu dozadu, pohyb). Stupendemys byl zdaleka největší sladkovodní želva, která kdy žila; nejmodernější "postranní krky" váží asi 20 liber, max! A když jsme na toto téma, nezapomeňme na srovnatelně ginormous Carbonemys, který možná bojoval s obřím prehistorickým hadem Titanoboa Před 60 miliony let v bažinách Jižní Ameriky.