Jednou z organických chemických reakcí známých starověkému člověku byla příprava mýdel pomocí reakce zvané zmýdelnění. Přírodní mýdla jsou sodné nebo draselné soli mastných kyselin, které byly původně vyráběny vařením sádla nebo jiného živočišného tuku společně s louhem nebo potašem (hydroxid draselný). Hydrolýza tuků a vznikají oleje, které vydávají glycerol a surové mýdlo.
V průmyslové výrobě mýdla, loje (Tlustý ze zvířat, jako je skot a ovce) nebo rostlinný tuk se zahřívá hydroxidem sodným. Jakmile je saponifikační reakce kompletní, přidá se chlorid sodný k vysrážení mýdla. Vodní vrstva se odtáhne z horní části směsi a glycerol se získá za vakua destilace.
Surové mýdlo získané zmýdelňovací reakcí obsahuje chlorid sodný, hydroxid sodný a glycerol. Tyto nečistoty se odstraní vařením surových mýdlových tvarohů ve vodě a opětným vysrážením mýdla solí. Po opakovaném čištění se mýdlo může použít jako levný průmyslový čisticí prostředek. Písku nebo pemzu lze přidat za vzniku mýdla na mytí. Další ošetření může vést k praní, kosmetice, tekutinám a jiným mýdlům.
Mýdlo: Měkké mýdlo se vyrábí spíše pomocí hydroxidu draselného (KOH) než hydroxidu sodného. Kromě toho, že je měkčí, má tento typ mýdla nižší teplotu tání. Nejčasnější mýdla byla vyrobena za použití hydroxidu draselného získaného z dřevěného popela a živočišných tuků. Moderní měkká mýdla se vyrábějí z rostlinných olejů a jiných polynenasycených triglyceridů. Tato mýdla jsou charakterizována slabšími mezimolekulární síly mezi solemi. Snadno se rozpustí, ale také mají tendenci netrvat tak dlouho.
Lithium Soap: Při pohybu periodické tabulky ve skupině alkalických kovů by mělo být zřejmé, že mýdlo může být vyrobeno za použití hydroxidu lithného (LiOH) stejně snadno jako NaOH nebo KOH. Jako mazací tuk se používá lithiové mýdlo. Někdy se složitá mýdla vyrábějí pomocí lithia mýdla a také mýdla vápníku.
Někdy dochází k nechtěné reakci zmýdelnění. Olejová barva se začala používat, protože vydržela zkoušku času. Postupem času však saponifikační reakce vedla k poškození mnoha (ale ne všech) olejomaleb vytvořených v patnáctém až dvacátém století.
Reakce nastává, když soli těžkých kovů, jako jsou soli olovnatého, zinkového a olovnatého, reagují s mastnými kyselinami v oleji. Kovová mýdla produkovaná reakcí mají tendenci migrovat směrem k povrchu obrazu, což způsobuje, že se povrch deformuje a vytváří křídové zabarvení nazýváno „květ“ nebo „výkvět“. Zatímco chemická analýza může být schopna identifikovat zmýdelnění dříve, než se stane zřejmým, jakmile proces začne, neexistuje lék. Jedinou účinnou metodou obnovy je retušování.
Počet miligramů hydroxidu draselného potřebného k zmýdelnění jednoho gramu tuku se nazývá jeho číslo zmýdelnění, Koettstorferovo číslo nebo „míza“. Číslo zmýdelnění odráží průměrnou molekulovou hmotnost mastných kyselin ve sloučenině. Mastné kyseliny s dlouhým řetězcem mají nízkou hodnotu zmýdelnění, protože obsahují méně funkčních skupin karboxylové kyseliny na molekulu než mastné kyseliny s krátkým řetězcem. Hodnota mýdla se počítá pro hydroxid draselný, takže u mýdla vyrobeného pomocí hydroxidu sodného musí být jeho hodnota vydělena 1,403, což je poměr mezi molekulovou hmotností KOH a NaOH.
Některé oleje, tuky a vosky jsou považovány za nezmydlitelný. Tyto sloučeniny nevytvářejí mýdlo, pokud jsou smíchány s hydroxidem sodným nebo hydroxidem draselným. Příklady nezmydlitelných materiálů zahrnují včelí vosk a minerální olej.