Gettysburgův nejpravděpodobnější hrdina, starší občan, který se dobrovolně přihlásil

John Burns byl starší obyvatel Gettysburgu v Pensylvánii, který se stal populární a hrdinskou postavou v týdnech následujících po velké bitvě, která zde v létě 1863 bojovala. Příběh šířil, že Burns, 69-rok-starý švec a městský konstábl, byl tak pobouřen Confederate invaze na sever, že on pustil pušku a odvážil se připojit se k mnohem mladším vojákům v obraně Unie.

Příběhy o Johnovi Burnsovi byly pravdivé, nebo byly alespoň silně zakořeněny v pravdě. První den pořadu se objevil na scéně intenzivní akce Bitva o Gettyburg, 1. července 1863, dobrovolně vedle jednotek Unie.

Burns byl zraněn, spadl do rukou Konfederace, ale vrátil se do svého domu a vzpamatoval se. Příběh jeho vykořisťování se začal šířit a do té doby známý fotograf Mathew Brady dva týdny po bitvě navštívil Gettysburg a udělal místo fotografování Burns.

Starý muž pózoval pro Bradyho, zatímco se zotavoval v houpacím křesle, vedle dvou berlí a muškety.

Legenda o Burnsovi rostla a roky po jeho smrti postavil Pennsylvanský stát na bitevním poli v Gettysburgu sochu.

Burns se narodil v roce 1793 v New Jersey a narukoval do boje Válka 1812 když byl ještě v pubertě. Tvrdil, že bojoval v bitvách podél kanadských hranic.

O padesát let později žil v Gettysburgu a byl ve městě znám jako výstřední postava. Když občanská válka začala, údajně se pokusil získat k boji za unii, ale kvůli svému věku byl odmítnut. Poté pracoval na nějaký čas jako teamster, řídil vozy v zásobovacích vlacích armády.

Poměrně podrobný popis toho, jak se Burns zapojil do bojů v Gettysburgu, se objevil v knize vydané v roce 1875, Bitva o Gettysburg od Samuela Pennimana Batese. Podle Batese Burns žil na jaře 1862 v Gettysburgu a měšťané ho zvolili za konstábla.

Koncem června 1863 dorazilo do Gettysburgu oddělení Konfederační kavalérie, které velel generál Jubal Early. Burns se zjevně pokusil do nich zasahovat a v pátek 26. června 1863 ho v městském vězení zatkl důstojník.

Burns byl propuštěn o dva dny později, když povstalci pokračovali k nájezdu na město York, Pensylvánie. Byl nezraněný, ale zběsilý.

30. června 1863 přišla do Gettysburgu brigáda Union kavalérie pod velením Johna Buforda. Nadšení měšťané, včetně Burns, podali Bufordovi zprávy o hnutí Konfederace v posledních dnech.

Buford se rozhodl město udržet a jeho rozhodnutí by v zásadě určovalo místo, kde se bude konat velká bitva. Ráno 1. července 1863 začala Konfederační pěchota zaútočit na Bufordovy kavalérie a začala bitva o Gettysburg.

Když se ráno na scéně objevily jednotky pěchoty Unie, Burns jim dal pokyny. A rozhodl se zapojit.

Podle účtu publikovaného Batesem v roce 1875 se Burns setkal se dvěma zraněnými vojáky Unie, kteří se vraceli do města. Požádal je o zbraně, a jeden z nich mu dal pušku a zásobu nábojů.

Podle vzpomínek unijních důstojníků se Burns objevil na místě boje západně od Gettysburgu, měl na sobě starý stovepipe klobouk a modrý otakárek. A nosil zbraň. Zeptal se důstojníků pennsylvánského pluku, zda by s nimi mohl bojovat, a nařídili mu, aby šel do nedalekého lesa drženého „železnou brigádou“ z Wisconsinu.

Populární zpráva je, že Burns se postavil za kamennou zeď a vystupoval jako ostrostřelec. Věřil se, že se zaměřil na důstojníky Konfederace na koni a střílel některé z nich ze sedla.

Odpoledne Burns stále střílel v lese, když se pluky Unie kolem něj začaly stahovat. Zůstal na svém místě a několikrát byl zraněn na boku, paži a noze. Omdlel ze ztráty krve, ale ne předtím, než odhodil svou pušku a později tvrdil, že pohřbil zbývající náboje.

Ten večer konfederační jednotky hledající své mrtvé narazily na podivnou podívanou staršího muže v civilních šatech s řadou bitevních ran. Oživili ho a zeptali se, kdo to je. Burns jim řekl, že se pokoušel dostat k sousední farmě, aby získal pomoc své nemocné manželce, když se dostal do křížové palby.

Konfederace mu nevěřili. Nechali ho na hřišti. Jeden důstojník Konfederace dal Burnsovi trochu vody a přikrývky a stařec přežil noc ležet venku.

Další den se nějak dostal do nedalekého domu a soused ho dopravil vozem zpět do Gettysburgu, který drželi Konfederace. Znovu ho vyslýchali důstojníci Konfederace, kteří zůstali skeptičtí ohledně jeho zprávy o tom, jak se v boji bojoval. Burns později prohlásil dva povstalecké vojáky, kteří na něj stříleli oknem, když ležel na lůžku.

Poté, co se společníci stáhli, byl Burns místním hrdinou. Když novináři dorazili a mluvili s měšťany, začali slyšet příběh „Brave John Burns“. Když fotograf Mathew Brady navštívil Gettysburg v polovině července hledal Burnse jako portrétní předmět.

Pennsylvania noviny, Germantown Telegraph, publikoval položku o Johnovi Burnsovi v létě 1863. Bylo to široce dotisknuto. Následující text je vytištěn v San Francisco Bulletinu ze dne 13. srpna 1863, šest týdnů po bitvě:

John Burns, přes sedmdesát let, obyvatel Gettysburgu, bojoval během bitvy o první den, a byl zraněn nejméně pětkrát - poslední výstřel se projevil v jeho kotníku, zranil ho vážně. V nejsilnější bitvě přišel k Colonerovi Wisterovi, potřásl si s ním rukama a řekl, že přišel na pomoc. Byl oblečený ve své nejlepší podobě, skládající se ze světle modrého kabátu s ocasem, s mosaznými knoflíky, manšestr pantalony a klobouk na sporák do značné výšky, všechny starodávné vzory a bezpochyby dědictví dovnitř jeho dům. Byl vyzbrojen regulační mušketou. Naložil a neúprosně vystřelil, dokud ho poslední z jeho pěti zraněných nezvedl. Uzdraví se. Jeho malou chatku spálili rebelové. Z Germantown mu byla zaslána peněženka ve výši sta dolarů. Statečný John Burns!

Když Prezident Abraham Lincoln navštívil v listopadu 1863, aby dodal Gettysburg Adresa, potkal Burnse. Prošli paží a paží po ulici ve městě a seděli spolu při bohoslužbách.

Následující rok autor Bret Harte napsal báseň s názvem „Brave John Burns“. Často to bylo anthologizováno. Báseň zněla, jako by všichni ostatní ve městě byli zbabělí, a mnoho občanů Gettysburgu bylo urazeno.

V roce 1865 spisovatel J.T. Trowbridge navštívil Gettysburg a obdržel prohlídku bojiště od Burnse. Starý muž také poskytl mnoho svých výstředních názorů. Opatrně hovořil o jiných měšťanech a otevřeně obvinil polovinu města z toho, že jsou „Copperheads“ nebo sympatizanty Konfederace.

John Burns zemřel v roce 1872. Je pohřben vedle své ženy na civilním hřbitově v Gettysburgu. V červenci 1903, v rámci oslav 40. výročí, byla socha vyobrazena Burnse s puškou.

Legenda Johna Burnse se stala cennou součástí tradice Gettysburgu. Puška, která k němu patřila (i když ne puška, kterou použil 1. července 1863), je ve státním muzeu v Pensylvánii.