Když portugalština nejprve se plavili po atlantickém pobřeží Afriky ve třicátých letech 20. století, zajímalo se o jednu věc. Překvapivě, vzhledem k moderním perspektivám, nebyli to otroci, ale zlato. Od té doby, co Mansa Musa, král Mali, provedl svou pouť do Mekky v roce 1325, s 500 otroky a 100 velbloudy (každý nesoucí zlato) se tento region stal synonymem tohoto bohatství. Byl tu jeden hlavní problém: obchod ze subsaharské Afriky byl řízen Islámskou říší, která se táhla podél severního pobřeží Afriky. Muslimské obchodní cesty přes Saharu, které existovaly po staletí, zahrnovaly sůl, kola, textil, ryby, obilí a otroky.
Jak portugalština rozšířila jejich vliv kolem pobřeží, Mauritánie, Senagambia (1445) a Guinea, oni vytvořili obchodní místa. Rozšíření tržních příležitostí v Evropě a ve Středomoří nevedlo k přímým konkurentům muslimských obchodníků, ale vedlo ke zvýšení obchodu přes Saharu. Portugalští obchodníci navíc získali přístup do interiéru přes řeky Senegal a Gambie, které protínaly dlouhé trans-saharské trasy.
Portugalci přinesli měděné nádobí, látky, nářadí, víno a koně. (Obchod se zbožím brzy zahrnoval zbraně a střelivo.) Portugalci výměnou obdrželi zlato (přepravované z dolů z ložisek Akan), pepř (obchod, který trval až do Vasco da Gama dosáhl Indie v 1498) a slonoviny.
Tam byl velmi malý trh pro Africké otroky jako pracovníci v domácnosti v Evropě a jako pracovníci na plantážích ve Středomoří. Portugalci však zjistili, že dokážou vyrobit značné množství otroků přepravujících zlato z jednoho obchodního místa na druhé podél atlantického pobřeží Afriky. Muslimští obchodníci měli neukojitelnou chuť k otrokům, které byly používány jako nosiče na trans-saharských trasách (s vysokou úmrtností) a na prodej v islámské říši.
Portugalci zjistili, že muslimští obchodníci jsou zakořeněni podél afrického pobřeží až po Beninův Bight. Otrocké pobřeží, jak bylo známo Bightovi Beninovi, dosáhlo Portugalců na začátku 70. let 20. století. Teprve v osmdesátých letech, kdy dosáhli pobřeží Konga, překonali muslimské obchodní území.
První z hlavních evropských „pevností“, Elmina, byla založena na zlatém pobřeží v roce 1482. Elmina (původně známá jako Sao Jorge de Mina) byla modelována na Castello de Sao Jorge, prvním portugalském královském sídle v Lisabonu. Elmina, což samozřejmě znamená důl, se stala hlavním obchodním centrem pro otroky nakoupené podél otrokových řek Benin.
Na začátku koloniální éry existovalo na pobřeží čtyřicet takových pevností. Spíše než aby byly ikonami koloniální nadvlády, pevnosti fungovaly jako obchodní místa - jen zřídka viděly armádu akce - opevnění však bylo důležité, když byly zbraně a střelivo skladovány před obchod.
Konec patnáctého století byl poznamenán (pro Evropu) úspěšnou plavbou Vasco da Gama do Indie a založením cukrových plantáží na ostrovech Madeira, Kanárské ostrovy a Kapverdy. Spíše než obchodování s otroky zpět k muslimským obchodníkům existoval na plantážích rozvíjející se trh zemědělských pracovníků. Do roku 1500 Portugalci přepravili přibližně 81 000 otroků na tyto různé trhy.