Stargazers jsou obeznámeni s pojmem „pólová hvězda“. Znají zejména severní hvězdu s oficiálním názvem Polaris. Pro pozorovatele na severní polokouli a částech jižní polokoule, Polaris (formálně známý jako α Ursae Minoris, protože je to nejjasnější hvězda v souhvězdí), je důležitou navigační pomůckou. Jakmile najdou Polaris, vědí, že se dívají na sever. Je to proto, že se zdá, že severní pól naší planety „směřuje“ na Polaris. Pro jižní nebeský pól však taková hvězdná pole neexistuje.
Polaris je jednou z nejvyhledávanějších hvězd na obloze severní polokoule. Ukazuje se, že v Polaris je více než jedna hvězda. Je to opravdu trojitý hvězdný systém, který leží asi 440 světelných let od Země. Nejjasnější je to, čemu říkáme Polaris. Námořníci a cestovatelé ji využívali pro navigační účely po celá staletí, protože se neustále na obloze jevili.
Protože Polaris se nachází velmi blízko k bodu, kde naše severní polární osa ukazuje, na obloze se zdá nehybný. Zdá se, že se kolem ní krouží všechny ostatní hvězdy. Toto je iluze způsobená rotujícím pohybem Země, ale pokud jste někdy viděli časosběrný obraz oblohy s nepohyblivým Polarisem ve středu je snadné pochopit, proč časní navigátoři dali této hvězdě tolik Pozornost. To bylo často označováno jako "hvězda řídit", zejména rané námořníci, kteří cestovali po nezmapovaných oceánech a potřebovali nebeské předměty, aby jim pomohli najít cestu.
Polaris nebyla vždy naší hvězdou na severním pólu. Před tisíci lety byla jasná hvězda Thuban (v souhvězdí Draco), byla „severní hvězdou“. Bylo by to zářit nad Egypťany, když začali stavět své rané pyramidy. V průběhu staletí se nebe pomalu zdálo, že se posouvá, a tak se tyč tyčila. To pokračuje i dnes a bude to do budoucna.
Kolem roku 3000 našeho letopočtu, hvězda Gamma Cephei (čtvrtá nejjasnější hvězda v Cepheus) bude nejblíže k severnímu nebeskému pólu. Bude to naše Severní hvězda až do roku 5200 nl, kdy Iota Cephei vstoupí do centra pozornosti. V roce 10000 nl známá hvězda Deneb (ocas) Cygnus the Swan) bude hvězdou na severním pólu a poté v roce 27 800 našeho letopočtu Polaris znovu zaujme plášť.
Proč se naše pólové hvězdy mění? Stává se to proto, že naše planeta je wibbly-wobbly. To se točí jako gyroskop nebo vrchol, který se kolísá, jak to jde. To způsobí, že každý pól během 26 000 let ukazuje na různé části oblohy, než se vytvoří jeden úplný kolísání. Skutečným názvem tohoto jevu je „průchod rotační osy Země“.
Chcete-li najít Polaris, najděte Big Dipper (v souhvězdí Ursa Major). Dvě koncové hvězdy ve svém poháru se nazývají Ukazové hvězdy. Nakreslete čáru mezi nimi a poté ji roztáhněte asi o tři pěstní šířky, abyste se dostali k nepříliš jasné hvězdě uprostřed relativně tmavé oblasti oblohy. Tohle je Polaris. Je to na konci rukojeti Malého vozu, hvězdného vzoru známého také jako Ursa Minor.
Zajímavá poznámka o názvu této hvězdy. Je to vlastně zkrácená verze slov „stella polaris“, což je latinský termín pro „polární hvězdu“. Jména hvězd jsou často o mýtech, které jsou s nimi spojeny, nebo, jako u Polaris, jsou uvedeny pro ilustraci jejich praktičnosti.
Na Polaris je zajímavá věc - lidem to pomáhá určit zeměpisná šířka (pokud nejsou příliš daleko na jih, aby to viděli), aniž by museli konzultovat luxusní vybavení. Proto bylo pro cestující tak užitečné, zejména ve dnech před jednotkami GPS a dalšími moderními navigačními pomůckami. Amatérští astronomové mohou používat Polaris k „polarizaci“ svých dalekohledů (je-li to nutné).
Po nalezení Polaris je snadné provést rychlé měření a zjistit, jak daleko je nad obzorem. Většina lidí k tomu používá ruce. Podržte pěst v délce paže a zarovnejte spodní část pěst (kde je malý prst stočený) s horizontem. Jedna šířka pěst se rovná 10 stupňům. Poté změřte, kolik šířek pěst je potřeba k dosažení Severní hvězdy. Čtyři šířky pěst znamenají 40 stupňů severní šířky. Pět značí pátý stupeň severní šířky atd. A další bonus: když lidé najdou severní hvězdu, vědí, že hledají na sever.
A co jižní pól? Nezískají lidé jižní polokoule „jižní hvězdu“? Ukazuje se, že ano. V tuto chvíli NENÍ jasná hvězda na jižním nebeském pólu, ale v příštích několika tisících letech bude tyč ukazovat na hvězdy Gamma Chamaeleontis (třetí nejjasnější hvězda v Chamaeleona několik hvězd v souhvězdí Carina (Loď je Keel), než se přesuneme na Vela (Lodní plachta). Za více než 12 000 let bude jižní pól směřovat na Canopus (nejjasnější hvězda v souhvězdí Carina) a severní pól bude velmi blízko Vega (nejjasnější hvězda v souhvězdí Lyra harfa).