Přirozený experiment je empirická nebo observační studie, ve které kontrolní a experimentální proměnné nejsou uměle manipulované vědci, ale místo toho mohou být ovlivňovány přírodou nebo faktory mimo výzkumníky ' řízení. Na rozdíl od tradičních randomizovaných experimentů přirozené experimenty nejsou kontrolovány vědci, ale spíše pozorovány a analyzovány.
Takže pokud nejsou přírodní experimenty kontrolovány, ale spíše pozorovány vědci, co je odlišit od čistě observačních studií? Odpověď zní, že přírodní experimenty stále dodržují primární principy experimentálního studia. Přirozené experimenty jsou nejúčinnější, pokud napodobují co nejtěsněji existenci testovacích a kontrolních skupin kontrolovaných experimentů, to znamená že v jasně definované populaci existuje jasně definovaná expozice některým podmínkám a absence této expozice v jiné podobné populaci pro srovnání. Jsou-li takové skupiny přítomny, říká se, že procesy za přírodními experimenty se podobají randomizaci, i když vědci nezasahují.
Za těchto podmínek mohou být pozorované výsledky přírodních experimentů proveditelné expozice znamená, že existuje určitý důvod k víře v kauzální vztah na rozdíl od jednoduchých korelace. Právě tato vlastnost přírodních experimentů - efektivní srovnání je důvodem existence kauzálního vztahu - to odlišuje přirozené experimenty od čistě experimentálních observací studie. To však neznamená, že přírodní experimenty nejsou bez jejich kritiků a obtíží při validaci. V praxi jsou okolnosti spojené s přírodním experimentem často složité a jejich pozorování nikdy jednoznačně nedokáže příčinnou souvislost. Místo toho poskytují důležitou inferenční metodu, pomocí které mohou vědci shromažďovat informace o výzkumné otázce, na které by jinak nebyla dostupná data.
Ve společenských vědách, zejména v ekonomii, je drahá povaha a omezení tradičně kontrolovaná Pokusy týkající se lidských subjektů byly dlouho považovány za omezení rozvoje a pokroku EU pole. Přírodní experimenty jako takové poskytují ekonomům a jejich kolegům vzácné testovací prostředí. Přirozené experimenty se používají, pokud by takové kontrolované experimenty byly příliš obtížné, drahé nebo neetické, jako je tomu u mnoha lidských experimentů. Příležitosti pro přirozené experimentování mají pro subjekty jako epidemiologie nebo studium zdravotní a chorobné stavy v definovaných populacích, ve kterých by experimentální studie byla přinejmenším problematická. Ale přírodní experimenty jsou také používány vědci v oblasti ekonomiky ke studiu jinak obtížně testovatelných předmětů a jsou často je to možné, když dojde k nějaké změně zákona, politiky nebo praxe v definovaném prostoru, jako je národ, jurisdikce nebo dokonce sociální skupina. Některé příklady otázek ekonomického výzkumu, které byly studovány přirozeným experimentováním, zahrnují: