Whirlpool je sousední galaxií Mléčné dráhy, která učí astronomy o vzájemném působení galaxií a o tom, jak se v nich formují hvězdy. Whirlpool má také fascinující strukturu se spirálovými rameny a středovou oblastí černé díry. Jeho malý společník je také předmětem velkého studia. Pro amatérské pozorovatele je Whirlpool radost pozorovat a ukazuje klasický tvar spirály a zvědavý malý společník, který se zdá být připevněn k jednomu ze spirálových ramen.
Whirlpool (také známý jako Messier 51 (M51)) je dvouramenná spirální galaxie, která leží někde mezi 25 až 37 miliony světelných let od naší vlastní Mléčné dráhy. To bylo poprvé objeveno Charlesem Messierem v 1773 a dostal přezdívku “Whirlpool” kvůli jeho krásně zničené struktuře, která se podobá víru ve vodě. Má malou doprovodnou galaxii vypadající jako blobby s názvem NGC 5195. Pozorovací důkazy naznačují, že Whirlpool a jeho společník srazil před miliardami let. Výsledkem je, že se galaxie otírá s tvorbou hvězd a dlouhými, jemně vyhlížejícími proudy prachu, které protékají pažemi. Ve svém srdci má také supermasivní černou díru a po spirálových ramenech jsou rozptýleny další menší černé díry a neutronové hvězdy.
Když Whirlpool a jeho společník interagovali, jejich jemný gravitační tanec poslal rázové vlny přes obě galaxie. Stejně jako u jiných galaxií, které se srazí a mísí s hvězdami, kolize má zajímavé výsledky. Za prvé, akce stlačí mraky plynu a prachu do hustých uzlů materiálu. V těchto oblastech tlak tlačí molekuly plynu a prach blíže k sobě. Gravitace tlačí do každého uzlu více materiálu a nakonec teploty a tlaky jsou dostatečně vysoké, aby vznítily narození hvězdného objektu. Po desítkách tisíc let se zrodí hvězda. Vynásobte to napříč všemi spirálními rameny Whirlpoolu a výsledkem je galaxie plná oblastí narození hvězd a horkých mladých hvězd. Na obrázcích galaxie s viditelným světlem se novorozené hvězdy objevují v shlucích a shlucích modrobílých barev. Některé z těchto hvězd jsou tak masivní, že vydrží jen několik desítek milionů let, než vyhodí do vzduchu katastrofické výbuchy supernov.
Proudy prachu v galaxii jsou také pravděpodobně výsledkem gravitačního vlivu kolize, který zdeformoval mraky plynu a prachu v původních galaxiích a vytáhl je přes světelné roky. Další struktury ve spirálních ramenech se vytvářejí, když novorozené hvězdy foukají přes jejich jesličky narození hvězd a vyřezávají mraky do věží a proudů prachu.
Kvůli všem hvězdným aktivitám narození a nedávné kolizi měnící se Whirlpool, astronomové vzali zvláštní zájem na pozornějším pozorování jejich struktury. To také znamená pochopit, jak proces srážek pomáhá formovat a budovat galaxie.
V posledních letech, Hubbleův vesmírný dalekohled pořídil obrázky s vysokým rozlišením které ukazují mnoho oblastí narození hvězd ve spirálních ramenech. Chandra X-Ray Observatory je zaměřena na horké mladé hvězdy i na černou díru v jádru galaxie. Kosmický dalekohled Spitzer a Herschelova observatoř pozorovaly galaxie v infračerveném světle, který odhaluje složité detaily v oblastech narození hvězd a v oblacích prachu se šíří po celém světě zbraně.
Whirlpool a jeho společník jsou skvělé cíle pro amatérské pozorovatele vybavené dalekohledy. Mnoho pozorovatelů je považuje za jakýsi „Svatý grál“, když hledají tmavé a vzdálené objekty, které mohou vidět a fotografovat. Whirlpool není dostatečně jasný, aby ho bylo možné spatřit pouhým okem, ale dobrý dalekohled to odhalí.
Pár leží ve směru souhvězdí Canes Venatici, který se nachází jižně od Velkého vozu na severní obloze. Dobrý hvězdný graf je velmi užitečný při pohledu na tuto oblast oblohy. Chcete-li je najít, podívejte se na koncovou hvězdu kliky velkého vozu zvanou Alkaid. Vypadají jako slabá fuzzy záplata nedaleko Alkaidu. Ti, kteří mají dalekohled o velikosti 4 palce nebo větší, by měli být schopni je spatřit, zejména pokud se díváte z dobrého bezpečného místa na temné obloze. Větší dalekohledy poskytnou dokonalejší pohled na galaxii a jejího společníka.