To je nemožné přesně reprezentovat kulovitý povrch Země na plochý kus papíru. Zatímco zeměkoule může představovat planetu přesně, zeměkoule dostatečně velká na to, aby zobrazovala většinu prvků Země v použitelné podobě stupnice by bylo příliš velké na to, aby bylo užitečné, takže používáme mapy. Představte si také, že si oloupáte pomeranč a stisknete pomerančovou kůru na stůl - kůra by praskla a praskla, jak by byla zploštělá, protože se nemůže snadno přeměnit z koule na rovinu. Totéž platí pro povrch Země, a proto používáme projekce mapy.
Termín projekce mapy lze považovat doslova za projekci. Pokud bychom měli umístit žárovku uvnitř průsvitné koule a promítnout obraz na zeď - měli bychom projekci mapy. Namísto promítání světla však kartografové používají k vytváření projekcí matematické vzorce.
V závislosti na účelu mapy se kartograf pokusí eliminovat zkreslení v jednom nebo několika aspektech mapy. Pamatujte, že ne všechny aspekty mohou být přesné, takže tvůrce map musí zvolit, které zkreslení je méně důležité než ostatní. Mapovač může také zvolit, aby ve všech čtyřech těchto aspektech umožnil malé zkreslení a vytvořil správný typ mapy.
Gerardus Mercator vynalezl jeho slavnou projekci v roce 1569 jako pomoc navigátorům. Na jeho mapě se protínají čáry zeměpisné šířky a délky v pravém úhlu, a proto je směr cesty - loxodrom - shodný. Pokřivení Mapa obchodníka zvyšuje se při pohybu na sever a na jih od rovníku. Na mapě Mercatora Antarktida Zdá se, že se jedná o obrovský kontinent, který se ovine kolem Země a Grónsko se jeví stejně velké jako Jižní Amerika, ačkoli Grónsko je pouze osmina velikosti Jižní Ameriky. Mercator nikdy nezamýšlel, aby jeho mapa byla použita pro jiné účely než pro navigaci, i když se stala jednou z nejpopulárnějších projekcí světových map.
Během 20. století se National Geographic Society, různé atlasy a nástěnné kartografové přepnuli na zaoblenou Robinsonovu projekci. Robinsonova projekce je projekce, která záměrně způsobuje mírné zkreslení různých aspektů mapy, aby vytvořila atraktivní mapu světa. V roce 1989 sedm severoamerických profesionálních geografických organizací (včetně Americké kartografické asociace, Národní rady pro geografické vzdělávání, Asociace amerických geografů a Národní geografická společnost) přijaly usnesení, ve kterém požadovaly zákaz všech pravoúhlých souřadnicových map kvůli jejich zkreslení planeta.