Voda se nazývá univerzální rozpouštědlo, protože se ve vodě rozpustí více látek než v jakékoli jiné chemické látce. To má co do činění s polarita každé molekuly vody. Vodíková strana každé vody (H2O) molekula nese mírně pozitivní elektrický náboj, zatímco kyslíková strana nese mírně negativní elektrický náboj. To pomáhá vodě disociovat iontové sloučeniny na jejich pozitivní a negativní ionty. Pozitivní část iontové sloučeniny je přitahována na kyslíkovou stranu vody, zatímco záporná část sloučeniny je přitahována na vodíkovou stranu vody.
Například zvažte, co se stane, když se sůl rozpustí ve vodě. Sůl je chlorid sodný, NaCl. Sodná část sloučenin nese kladný náboj, zatímco chlorová část nese záporný náboj. Oba ionty jsou spojeny iontová vazba. Vodík a kyslík ve vodě jsou naopak spojeny kovalentní vazby. Atomy vodíku a kyslíku z různých molekul vody jsou také spojeny vodíkovými vazbami. Když je sůl smíchána s vodou, molekuly vody se orientují tak, že záporné nabité anionty kyslíku směřují k iontu sodíku, zatímco kladné nabité vodíkové kationty směřují k iontu chloridu. I když jsou iontové vazby silné, čistý účinek polarity všech molekul vody stačí k tomu, aby se atomy sodíku a chloru oddělily. Jakmile se sůl rozdělí, její ionty se rovnoměrně rozloží a vytvoří homogenní roztok.
Pokud se hodně vody smíchá s vodou, nerozpustí se všechny. V této situaci pokračuje rozpouštění, dokud ve směsi není příliš mnoho sodíkových a chlorových iontů, aby bylo možné vyhrát válku s nerozpuštěnou solí. Ionty se dostanou do cesty a brání molekulám vody v úplném obklopení sloučeniny chloridu sodného. Zvýšení teploty zvyšuje kinetickou energii částic a zvyšuje množství soli, která může být rozpuštěna ve vodě.
Přes svůj název jako „univerzální rozpouštědlo“ existuje mnoho sloučenin, voda se nerozpouští nebo se nerozpouští dobře. Pokud je přitažlivost mezi opačně nabitými ionty ve sloučenině vysoká, pak bude rozpustnost nízká. Například většina hydroxidů vykazuje nízkou rozpustnost ve vodě. Také nepolární molekuly se ve vodě velmi dobře nerozpouštějí, včetně mnoha organických sloučenin, jako jsou tuky a vosky.
Stručně řečeno, voda se nazývá univerzální rozpouštědlo, protože rozpouští nejvíce látek, ne proto, že rozpouští každou jednotlivou sloučeninu.