První exemplář Pterodactyla byl objeven v roce 1784, desetiletí předtím, než měli přírodovědci nějakou představu o evoluci.
Pozdně jurský Pterodactylus se vyznačoval relativně malou velikostí (rozpětí křídel asi tři stopy a hmotnost 10 až 20 liber), dlouhým úzkým zobákem a krátkým ocasem.
„Typový exemplář“ Pterodactyla byl identifikován a pojmenován jedním z prvních přírodovědců, kteří uznali, že zvířata mohou vyhynout, Francouzem Georgesem Cuvierem.
Pterodactylus je často zobrazován jako létající nízko nad pobřežím a škubání malých ryb z vody, jako moderní racek.
Stejně jako ostatní pterosauři byl Pterodactylus jen vzdáleně příbuzný prvním prehistorickým ptákům, kteří ve skutečnosti pocházeli z malých, suchozemských, opeřených dinosaurů.
Protože byl Pterodactylus objeven tak brzy v paleontologické historii, utrpěl osud jiných před svou dobou. plazi z 19. století: jakákoli fosílie, která vzdáleně připomínala „typový exemplář“, byla přiřazena samostatnému Pterodactylu druh.
Výrazný, stopu dlouhý hřeben Pteranodona byl ve skutečnosti součástí jeho lebky - a mohl fungovat jako kombinace kormidla a páření.
Mnoho lidí se mylně domnívá, že Pteranodon žil ve stejné době jako Pterodactylus; ve skutečnosti se tento pterosaur objevil na scéně až o desítky milionů let později, v období pozdní křídy.
Většina výzkumníků věří, že Pteranodon byl primárně kluzák spíše než letec, i když není nepředstavitelné, že tu a tam aktivně mával křídly.
Může se stát, že se Pteranodon vznesl do vzduchu jen výjimečně a místo toho většinu času trávil sledováním země na dvou nohách, jako dravci a tyranosauři v jejich severoamerickém prostředí.
I když jsou oba označováni jako pterodaktylové, Pteranodon je mnohem populárnější volbou než Pterodactylus pro zařazení do filmů a televizních dokumentů o dinosaurech!