Panthera leo, moderní lev, zahrnoval matoucí poddruh v raných historických dobách. Alespoň tři z nich -Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica a Panthera leo fosílie -jsou společně označovány jako Evropský lev; tyto velké kočky obývaly široký pás západní, střední a východní Evropy, od Pyrenejského poloostrova až po daleký východ jako Řecko a Kavkaz. Evropský lev pravděpodobně pocházel ze stejného společného předka jako asijský lev, Panthera leo persica, jejíž zbytky se stále vyskytují v moderní Indii.
Je vzrušující, že evropský lev je v klasické literatuře mnohokrát zmiňován; perský král Xerxes údajně se setkal s některými vzorky, když napadl Makedonii v 5. století B.C.E, a tato velká kočka byla téměř jistě používané Římany v gladiátorském boji nebo k likvidaci nešťastných křesťanů v prvním a druhém století A.D. jiný Panthera leo poddruhy, byl evropský lev loven lidmi k vyhynutí, ať už pro sport nebo na ochranu vesnic a zemědělské půdy, a zmizel z povrchu Země asi před 1000 lety. Evropský lev by se neměl zaměňovat s EU
Jeskynní lev, Panthera leo spelaea, který přežil v Evropě a Asii až na vrchol poslední doby ledové.