V paleontologii může být správné pojmenování nového rodu vyhynulého zvířete často dlouhou, mučenou aférou. Eohippus, aka Hyracotherium, je dobrá případová studie: Toto prehistorický kůň byl poprvé popsán slavným paleontologem 19. století Richard Owen, který si to mýlil s předkem hyraxe, malého kopytníka - tedy jména, které mu dal v roce 1876, řecky pro „savce podobného hyraxu“.
O několik desetiletí později další významný paleontolog, Othniel C. Bažina, dal podobné kostře objevené v Severní Americe nezapomenutelnější jméno Eohippus, neboli „úsvitný kůň“.
Vzhledem k tomu, že Hyracotherium a Eohippus byly po dlouhou dobu považovány za identické, pravidla paleontologie diktovala, aby byl tento savec nazýván svým původním názvem, který udělil Owen. Nevadí, že Eohippus byl název používaný v nesčetných encyklopediích, knihách pro děti a televizních pořadech.
Nyní je váha názoru, že Hyracotherium a Eohippus spolu úzce souvisejí, ale nebyly identické. Výsledkem je, že je opět košer hovořit o americkém exempláři alespoň jako Eohippus.
Je zábavné, že pozdní evoluční vědec Stephen Jay Gould bojoval proti zobrazení Eohippuse v populárních médiích jako savce lišky, i když ve skutečnosti to byla velikost jelena.
Předek moderních koní
Existuje podobné množství nejasností o tom, zda si Eohippus nebo Hyracotherium zaslouží být nazýváno „prvním koněm“. Až se vrátíš fosilních záznamů asi 50 milionů let, může být obtížné identifikovat rodové formy jakéhokoli daného existujícího druh.
Dnes, většina paleontologů klasifikovat Hyracotherium jako “palaeothere,” to je, perissodactyl, nebo podivný kopytník, rodový původ pro koně a obří savci, kteří jedí rostliny, známí jako typičtí bratři podle Brontotherium, „hromové zvíře“. Na druhé straně se zdá, že jeho blízký bratranec Eohippus si místo zaslouží víc pevně v equid než v paleothere rodokmenu, ačkoli, samozřejmě, to je stále na rozprava.
Ať už se rozhodnete tomu říkat, Eohippus byl zjevně alespoň částečně předkem všech moderních koní, jakož i mnoha druhů prehistorických koní, jako je Epihippus a Merychippus, které se potulovaly severoamerickými a euroasijskými rovinami terciárního a kvartérního období. Stejně jako u mnoha takových evolučních prekurzorů Eohippus nevypadal jako kůň se svými štíhlými, jeleními, 50 librovými těly a třemi a čtyřmi prsty.
Eohippus, soudě podle tvaru svých zubů, žvýkal spíše na nízko položených listech než na trávě. Na začátku Eocene epocha, během níž Eohippus žil, se tráva ještě musela šířit napříč severoamerickými pláněmi, což podnítilo vývoj koňovitých.
Fakta o Eohippovi
Eohippus, řečtina pro „úsvitného koně“, prohlásil EE-oh-HIP-us; také známý (možná ne správně) jak Hyracotherium, Řek pro “hyrax-jako zvíře,” prohlásil HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Místo výskytu: Lesy Severní Ameriky a západní Evropy
Historická epocha: Brzy-střed Eocene (před 55 až 45 miliony let)
Velikost a hmotnost: Asi dvě stopy vysoké a 50 liber
Strava: Rostliny
Charakteristické vlastnosti: Malá velikost; čtyřnohá přední a trojnohá zadní noha