Je snazší navigovat periodická tabulka a psát chemické rovnice a vzorce, jakmile znáte symboly prvků. Někdy je však snadné zaměnit symboly prvků s podobnými názvy. Jiné prvky mají symboly, které se nezdají být spojeny s jejich jmény vůbec! U těchto prvků se symbol obvykle vztahuje na starší název prvku, který se již nepoužívá.
Ve skutečnosti existuje jedenáct zkratek pro prvky, které se zdají neodpovídají modernímu jménu. To jsou jemné připomínky historie periodické tabulky a proces objevování prvků v průběhu tisíciletí. Osm z těchto zvláštností jsou Au (zlato), Ag (stříbro), Cu (měď), FE (železo), SN (cín), Pb (olovo), Sb (antimon) a Hg (rtuť): Všichni byli mezi elementy uznávanými starověkými Řeky a Římany a zkratky pro tyto jsou založeny na latinském nebo řeckém termínu pro živel.
Draslík byl identifikován během středověku a je to „K“ pro kalium, středověký latinský termín pro potaš. W znamená wolfram, protože byl poprvé identifikován v roce 1780 v minerálu známém jako wolframit francouzským vědcem
Antoine Lavoisier (1743–1794). A konečně, sodík dostane Na, protože byl poprvé izolován anglickým chemikem Humphry Davy (1778–1829) v roce 1807 a odkazoval na natrona, arabské slovo pro sůl, které Egypťané používali k mumifikaci lidí.Níže je uveden abecední seznam symbolů prvků s odpovídajícím názvem prvku. Mějte na paměti, že názvy prvků (a jejich symboly) se mohou lišit v jiných jazycích než angličtině.