Jedna z nejdramatičtějších složek Bitva o Gettysburg, velký střet jízdních jednotek Unie a Konfederace třetího a posledního dne, byl často zastíněn Pickettův poplatek a obrana Malý kulatý top. Přesto boj mezi tisíci jezdců vedený dvěma charismatickými vůdci, společníkem J.E.B. Stuart a George Armstrong Custer Unie mohla hrát v bitvě rozhodující roli.
Pohyb více než 5 000 vojáků Konfederační kavalérie v hodinách před Pickettovým nábojem vždy vypadal záhadně. Co byl Robert E. Lee doufal, že toho dosáhne zasláním velké síly koňských vojáků do oblasti tři míle daleko na severovýchod od Gettysburgu?
Přesto je možné, že Lee zamýšlel, aby Stuartova rebelská kavalerie zasáhla zadní část pozic Unie v devastující překvapivou ránu. Pečlivě načasovaný útok kavalérie, který narazil na unijní záď současně, Pickettův náboj nalil tisíce pěšáci do frontové linie Unie, mohli obrátit příliv bitvy a dokonce změnit výsledek Občanská válka.
Ať už byl Lee jakýkoli strategický cíl, selhal. Stuartův pokus dosáhnout zadní obranné pozice Unie selhal, když se setkal s divokým odporem od outnumbered Union kavalérie pod vedením Custera, kdo získal reputaci za neohrožený pod palbou.
Zběsilý boj byl naplněn prudkými poplatky za jízdu napříč zemědělskými poli. A mohlo to být vzpomínáno na to, že jedno z největších střetů celé války se Pickettovu náloži nedělo ve stejné odpoledne, sotva tři míle daleko.
Když Robert E. Lee plánoval v létě 1863 napadnout sever, poslal kavalérii pod velením generála J.E.B. Stuart cestovat přes centrum státu Maryland. A když se armáda Unie Potomac začala pohybovat na sever od svých vlastních pozic ve Virginii, aby čelila Leeovi, neúmyslně oddělili Stuarta od zbytku Leeových sil.
Když Lee a pěchota vstoupili do Pensylvánie, Lee netušil, kde se nachází jeho kavalerie. Stuart a jeho muži vyrazili z různých měst v Pensylvánii, což způsobovalo značné paniky a narušení. Ale tato dobrodružství nepomohla Leeovi vůbec.
Lee byl samozřejmě frustrovaný, nucen se pohybovat na nepřátelském území, aniž by jeho kavalerie sloužila jako jeho oči. A když síly Unie a Konfederace nakonec narazily na sebe blízko Gettysburgu ráno 1. července 1863, bylo to proto, že se skautské skauti setkali s pěchotou Konfederace.
Konfederační kavalérie byla po první a druhý den bitvy stále oddělena od zbytku Leeovy armády. A když se Stuart konečně ohlásil Leeovi pozdě odpoledne 2. července 1863, velitel Konfederace byl údajně velmi naštvaný.
Na straně Unie byla kavalérie právě reorganizována před tím, než Lee přesunul válku do Pensylvánie. Velitel kavalérie, uznávající potenciál v George Armstrong Custer, povýšil jej z kapitána na brigádního generála. Custer byl pověřen několika jízdními pluky z Michiganu.
Custer byl odměněn za to, že se dokázal v boji. V bitvě u Brandy Station 9. června 1863, méně než měsíc před Gettysburgem, vedl Custer jízdní poplatky. Jeho velící generál ho citoval pro statečnost.
Ráno 3. července 1863 vedl generál Stuart z města Gettysburg více než 5 000 nasazených mužů a zamířil na severovýchod podél York Road. Z pozic Unie na kopcích poblíž města bylo hnutí zaznamenáno. Manévrování by nebylo možné skrýt, protože mnoho koní by zvedlo velký oblak prachu.
Zdálo se, že kavalerie Konfederace zakrývá levý bok armády, ale vyšli dále, než by bylo nutné, a pak se otočili doprava a zamířili na jih. Zdálo se, že záměrem bylo zasáhnout zadní oblasti Unie, ale když se dostali přes hřeben, spatřili jednotky Unie kavalérie jižně od nich, připraveni blokovat jejich cestu.
Pokud Stuart plánoval udeřit do Unie, záleželo by to na rychlosti a překvapení. A v tom okamžiku oba ztratil. Přestože federální jízdní síla, která mu čelila, byla převýšená, byly v dobré pozici, aby blokovaly jakýkoli pohyb směrem k zadní pozici armády Unie.
Farma patřící k místní rodině jménem Rummel se náhle stala místem potápění kavalérie jako unie jezdci, od jejich koní a boje sesedli, začali vyměňovat palbu s Confederate protějšky. A pak velitel Unie na scéně, generál David Gregg, nařídil Custerovi, aby zaútočil na koně.
Custer se postavil na čelo Michiganského jezdeckého pluku a zvedl šavli a křičel: „No tak, vlkodlaci!“ A účtoval se.
To, co bylo standoff a pak potyčka rychle eskalovalo do jedné z největších bitev kavalérie celé války. Custerovi muži byli obviněni, byli zbiti a znovu nabiti. Scéna se změnila v obrovskou rudou ránu mužů, kteří stříleli v těsné blízkosti pistolemi a sekali šavly.
Nakonec Custer a federální kavalerie zastavili Stuartův pokrok. Za soumraku byli Stuartovi muži stále na hřebeni, odkud poprvé spatřili Union kavalérii. A po temnotě Stuart stáhl své muže a vrátil se na západní stranu Gettysburgu, aby se hlásil Lee.
Zapojení jezdectva v Gettysburgu bylo často přehlíženo. V novinových zprávách v té době masivní krveprolití jinde během bitvy zastínilo boj kavalérie. A v moderní době jen málo turistů dokonce navštěvuje místo zvané East Cavalry Field, i když je to součást oficiálního bojiště spravovaného službou National Park Service.
Přesto střet kavalérie byl významný. Je zřejmé, že Stuartova kavalérie mohla přinést přinejmenším značný odklon, který by mohl zmást velitele Unie. A jedna teorie bitvy tvrdí, že Stuart mohl odpoutat velký překvapivý útok uprostřed zadní části linie Unie.
Silniční síť v bezprostřední oblasti možná takový útok umožnila. A Stuartovi a jeho mužům se podařilo vyrazit na ty silnice a setkat se s pěchotou Konfederace brigády, které pochodovaly vpřed v Pickettově náloži, mohla být armáda Unie možná rozdělena na dvě a možná poražen.
Robert E. Lee toho dne nikdy nevysvětlil Stuartovy akce. A Stuart, který byl zabit později ve válce, také nikdy nenapsal vysvětlení toho, co toho dne dělal tři kilometry od Gettysburgu.