uhlík cyklus popisuje ukládání a výměnu uhlíku mezi zemskými biosféra (Živá hmota), atmosféra (vzduch), hydrosféra (voda) a geosféra (země). Hlavními zásobníky uhlíku jsou atmosféra, biosféra, oceán, sedimenty a vnitřek Země. Přírodní i lidské činnosti přenášejí uhlík mezi nádržemi.
Uhlík je prvek, který je nezbytný pro život jak to víme. Živé organismy získávají uhlík ze svého prostředí. Když zemřou, uhlík se vrací do neživého prostředí. Nicméně, koncentrace uhlíku v živé hmotě (18%) je asi 100krát vyšší než koncentrace uhlíku v zemi (0,19%). Příjem uhlíku do živých organismů a návrat uhlíku do neživého prostředí nejsou v rovnováze.
Druhým velkým důvodem je, že uhlíkový cyklus hraje v EU klíčovou roli globální klima. Přestože je uhlíkový cyklus obrovský, lidé ho dokážou ovlivnit a upravit ekosystém. Oxid uhličitý uvolňovaný spalováním fosilních paliv je asi dvojnásobkem čistého příjmu rostlin a oceánu.
Neživé prostředí zahrnuje látky, které nikdy nebyly naživu, a materiály obsahující uhlík, které zůstanou po smrti organismů. Uhlík se nachází v neživé části hydrosféry, atmosféry a geosféry jako:
Uhlík vstupuje do živé hmoty prostřednictvím autotrofů, což jsou organismy schopné vytvářet vlastní živiny z anorganických materiálů.
Cyklus uhlíku obecně sestává z pohybu uhlíku atmosférou, biosférami, oceánem a geosférou, ale hluboký uhlíkový cyklus mezi pláštěm a kůrou geosféry není tak dobře chápán jako druhý části. Bez pohybu tektonických desek a sopečné činnosti by se uhlík nakonec zachytil v atmosféře. Vědci se domnívají, že množství uhlíku uloženého v plášti je asi tisíckrát větší než množství zjištěné na povrchu.