Vlci mamuti byli předci moderního slona. Vyvinuli se z rodu Mammuthus, který se poprvé objevil před 5,1 miliony let v Africe. Tato obrovská, chlupatá zvířata vymizela před více než 10 000 lety, spolu s jejich vzdálenými bratranci mastodony. Na stěnách jeskyní prehistorických lidí byly vymalovány obrázky vlněných mamutů a staly se součástí naší populární kultury. Existuje významné hnutí, které by se pokusilo přivést druh zpět klonováním.
Kromě dlouhých, chlupatých kabátů jsou vlní mamuti známí svými mimořádně dlouhými kly, které měří až 15 stop u největších samců. Tyto obrovské přívěsky byly pravděpodobně sexuálně vybranou charakteristikou: muži s delšími, zakřivenými a působivějšími kly měli během párení možnost spárovat se s více samicemi. Kly by také mohly být použity k odvrácení hladovýchtygří šavle, ale nemáme žádné přímé fosilní důkazy podporující tuto teorii.
Jak masivní, jak byli - 13 stop dlouhý a pět až sedm tun - vlnící mamuti přišli na obědové menu brzy Homo sapiens, který je vyhledával po teplých kožešinách (z nichž jeden mohl udržet celou rodinnou pohodlnost za hořkých chladných nocí) a také pro jejich chutné a mastné maso. Lze argumentovat, že rozvoj trpělivosti, plánovacích dovedností a spolupráce potřebné ke svržení mamutí vlny byl klíčovým faktorem vzestupu lidské civilizace.
Před 30 000 až 12 000 lety byli vlnící mamuti jedním z nejoblíbenějších předmětů neolitických umělců, kteří na stěnách četných západoevropských jeskyní promítali obrazy těchto chlupatých zvířat. Tyto primitivní obrazy mohly být zamýšleny jako totemy: Časní lidé mohli věřit, že zachycení vlněných mamutů v inkoustu usnadnilo jejich zachycení v reálném životě. Nebo to mohli být předměty uctívání. Nebo se možná talentovaní jeskynní lidé prostě nudili v chladných deštivých dnech.
Dopřejte si každého velkého, teplokrevného savce do arktického prostředí a můžete se vsadit, že se bude po cestě vyvíjet chlupatá srst miliony let. Není to tak známé jako vlněný mamut, ale vlněný nosorožec, aka Coelodonta, také potuloval planiny pleistocénu Eurasie a byl loven pro své jídlo a kůň rannými lidmi. Pravděpodobně zjistili, že jednotunová šelma se snáze manipuluje. Tento jednorohý tvor mohl pomoci inspirovat legendu jednorožec Severoamerický mastodon, který sdílel nějaké území s mamutím mamutím, měl mnohem kratší kožušinu.
To, čemu říkáme vlněný mamut, byl vlastně druh rodu Mammuthus, Mammuthus primigenius. Během Severní Ameriky a Eurasie existovalo tucet dalších druhů mamutů Pleistocen epocha - včetně Mammuthus trogontherii, stepní mamut; Mammuthus imperator, císařský mamut; a Mammuthus columbi, Columbian mamut - ale žádný z nich neměl tak široké rozdělení jako jejich vlněný příbuzný.
Navzdory své impozantní velikosti byl vlněný mamut ve velkém převyšován ostatními Mammuthus druh. Císařský mamut (Mammuthus imperator) samci vážili více než 10 tun a některé mamuty řeky Songhua v severní Číně (Mammuthus sungari) může mít váhy nakloněné na 15 tun. Ve srovnání s těmito monstrami byl mamut o pěti až sedmi tunách vlnitý.
Dokonce ani ta nejhrubší srst nejchytřejší by neposkytovala dostatečnou ochranu během plně arktického vchodu. Proto měli vlnící mamuti pod kůží čtyři palce tuhého tuku, což byla další vrstva izolace, která jim pomáhala udržovat toasty v nejtěžších klimatických podmínkách. Na základě toho, co se vědci dozvěděli od dobře zachovaných jedinců, se vlněná mamutí srst pohybovala v barvě od blond po tmavě hnědou, podobně jako lidské vlasy.
Na konci poslední doby ledové, asi před 10 000 lety, podlehly téměř všechny světové mamuty klimatická změna a predace lidmi. Výjimkou byla malá populace vlněných mamutů, která žila na ostrově Wrangel u pobřeží Sibiře až do roku 1700 před naším letopočtem. Protože existovali na omezených zdrojích, mamuti na Wrangel Islandu byli mnohem menší než jejich vlní příbuzní a často jsou označováni jako trpasličí sloni.
Dokonce i 10 000 let po poslední době ledové jsou severní dosahy Kanady, Aljašky a Sibiře velmi, velmi chladné, což pomáhá vysvětlit úžasný počet vlněných mamutů objevených mumifikovaných, téměř neporušených, v pevných blocích led. Snadná část je identifikovat, izolovat a hacknout tyto obří mrtvoly; co je těžší je zabránit zbytkům před rozpadem, jakmile dosáhnou pokojové teploty.
Protože vlnící mamuti zanikly relativně nedávno a byly úzce spjaty s moderními slony, mohli by vědci získat DNA Mammuthus primigenius a inkubovat plod v živé pachydermii, což je proces známý jako „vyhynutí"Tým vědců nedávno oznámil, že dekódovali téměř kompletní genomy dvou 40 000 letých vlněných mamutů. Stejný trik pravděpodobně nebude fungovat pro dinosaury, protože DNA se po desítky miliónů let nedrží dobře.