1986 Černobylská nehoda vyústilo v jedno z nejvyšších neúmyslných vydání radioaktivita v historii. Grafitový moderátor reaktoru 4 byl vystaven vzduchu a zapálen a střílel chocholy radioaktivního spadu napříč dnešním Běloruskem, Ukrajinou, Ruskem a Evropou. Zatímco dnes v blízkosti Černobylu žije jen málo lidí, zvířata žijící v blízkosti nehody nám umožňují studovat účinky záření a zotavení z katastrofy.
Většina domácích zvířat se od nehody vzdálila a deformovaná hospodářská zvířata, která se narodila, se nereprodukovala. Po prvních několika letech po nehodě se vědci zaměřili na studium volně žijících zvířat a domácích zvířat, aby se dozvěděli o dopadu Černobylu.
Ačkoli havárii v Černobylu nelze srovnávat s účinky jaderné bomby, protože izotopy Uvolněné reaktorem se liší od jaderných zbraní, které způsobují nehody i bomby mutace a rakovinu.
Je důležité studovat důsledky katastrofy, které lidem pomohou pochopit vážné a dlouhodobé důsledky úniků jaderných látek. Porozumění účinkům Černobylu navíc může pomoci lidstvu reagovat na jiné nehody jaderných elektráren.
Možná se divíte, jak přesně radioizotopy (radioaktivní izotop) a mutace jsou spojeny. Energie z záření může poškodit nebo rozbít molekuly DNA. Pokud je poškození dost závažné, buňky se nemohou replikovat a organismus umírá. Někdy DNA nemůže být opravena, což vede k mutaci. Mutovaná DNA může vést k nádorům a ovlivnit reprodukční schopnost zvířete. Pokud dojde k mutaci u gamet, může to vést k neživotaschopnému embryu nebo embryu s vrozenými vadami.
Rančiři zaznamenali nárůst genetických abnormalit u hospodářských zvířat bezprostředně po Černobylská nehoda. V letech 1989 a 1990 počet deformací opět stoupal, pravděpodobně v důsledku záření uvolněného ze sarkofágu, jehož cílem bylo izolovat jaderné jádro. V roce 1990 se narodilo asi 400 deformovaných zvířat. Většina deformit byla tak závažná, že zvířata žila jen pár hodin.
Příklady defektů zahrnovaly malformace obličeje, další dodatky, neobvyklé zbarvení a zmenšenou velikost. Mutace domácího zvířete byly nejčastější u skotu a prasat. Také krávy vystavené spadu a krmení radioaktivním krmivem produkovaly radioaktivní mléko.
Zdraví a rozmnožování zvířat poblíž Černobylu se snížilo nejméně po dobu prvních šesti měsíců po nehodě. Od té doby se rostliny a zvířata odrazily a do značné míry regenerovaly region. Vědci shromažďují informace o zvířatech vzorkováním radioaktivního trusu a půdy a sledováním zvířat pomocí pastí na fotoaparát.
Vylučovací zóna Černobylu je většinou mimo oblast, která pokrývá více než 1600 čtverečních mil kolem nehody. Vyloučená zóna je jakýmsi radioaktivním útočištěm pro divoké zvěře. Zvířata jsou radioaktivní, protože jedí radioaktivní jídlo, takže mohou produkovat méně mladých a nést mutované potomstvo. Přesto některé populace rostly. Je ironií, že škodlivé účinky záření uvnitř zóny mohou být menší než hrozba, kterou představují lidé mimo ni. Mezi zvířata, která jsou vidět v zóně, patří koně Przewalského, vlci, jezevci, labutě, losy, losy, želvy, jeleni, lišky, bobři, kanci, bizony, norky, zajíci, vydry, rysi, orli, hlodavci, čápi, netopýři a sovy.
Ne všechna zvířata se dobře chovají ve vyloučené zóně. Obzvláště populace bezobratlých (včetně včel, motýlů, pavouků, kobylky a vážky) se snížila. Je to pravděpodobně proto, že zvířata kladou vejce do horní vrstvy půdy, která obsahuje vysoké úrovně radioaktivity.
Radionuklidy ve vodě se usadily v sedimentu v jezerech. Vodní organismy jsou kontaminovány a čelí pokračující genetické nestabilitě. Mezi zasažené druhy patří žáby, ryby, korýši a larvy hmyzu.
Zatímco ptáci oplývají ve vyloučené zóně, jsou to příklady zvířat, která stále čelí problémům s ozářením. Studie vlaštovek ve stodole v letech 1991 až 2006 ukázala, že ptáci ve vyloučené zóně vykazovali více abnormalit než ptáci z kontrolního vzorku, včetně deformovaných zobáků, albinistického peří, ohnutého peří ocasu a deformovaného vzduchu vaky. Ptáci ve vyloučené zóně měli menší reprodukční úspěch. Černobylští ptáci (a také savci) měli často menší mozky, malformované spermie a katarakty.
Ne všechna zvířata žijící v okolí Černobylu jsou úplně divoká. Je jich tam asi 900 toulavých psů, většinou pocházející z těch pozadu, když lidé evakuovali oblast. Veterináři, radiační experti a dobrovolníci ze skupiny s názvem Černobyloví psi chytit psy, očkovat je proti nemocem a označit je. Kromě značek jsou někteří psi vybaveny límci detektoru záření. Psi nabízejí způsob, jak zmapovat záření ve vyloučené zóně a studovat probíhající účinky nehody. Zatímco vědci se obecně nemohou podrobně podívat na jednotlivá divoká zvířata ve vylučovací zóně, mohou psi pozorně sledovat. Psi jsou samozřejmě radioaktivní. Návštěvníkům oblasti se doporučuje, aby se vyhýbali mazlení poochům, aby se minimalizovala expozice záření.