Největší předek, který kdy žil, strašný vlk (Canis dirus) terorizovali planiny Severní Ameriky až do konce poslední doby ledové, před deseti tisíci lety. Žije dál v populární tradici i popkulturách (o čemž svědčí její portrétová role v seriálu HBO „Hra o trůny“).
I přes běžnou mylnou představu má přímý vlk postranní větev psí evoluční strom. Není to přímo předek moderních dalmatinů, Pomořanů a Labradoodles, ale je několikrát většího strýce, který byl několikrát odstraněn. Konkrétně, přímý vlk byl blízkým příbuzným šedého vlka (Canis lupus), druh, ze kterého pocházejí všichni moderní psi. Šedý vlk překročil sibiřský pozemní most z Asie asi před 250 000 lety, kdy byl v severní Americe již přímý vlk už dobře zakořeněný.
La Brea Tar Pits, v centru Los Angeles, přinesly kostry tisíců příšerných vlků - promíchaných s fosiliemi tisíců tygří šavle (rod Smilodon). Je zřejmé, že tito dva predátoři sdíleli stejné stanoviště a lovili stejný sortiment dravých zvířat. Mohou dokonce mít pronásledovali se navzájem když jim extrémní podmínky nenechaly na výběr.
Fanoušci série HBO “Hra o trůny„jsou obeznámeni s osamocenými vlčími mláďaty adoptovanými nešťastnými Starkovými dětmi. Jsou to příšerní vlci, o kterých si většina obyvatel fikčního kontinentu Westeros myslí, že jsou mýtické, ale na severu byli zřídka spatřeni (a dokonce domestikováni). Je smutné, že pokud jde o jejich přežití, Starkoví přímí vlci se v průběhu série nesedli mnohem lépe než samotní Starkové.
Technicky vzato byl přímý vlk „hypercarnivorózní“, což zní mnohem děsivěji, než ve skutečnosti je. To znamená, že strava stravého vlka sestávala z nejméně 70 procent masa. Podle tohoto standardu většina savčích predátorů Cenozoická éra (včetně tygra šavlího zubu) byli hypercarnivorové, stejně jako domácí novodobí psi a kočky. Za druhé, hypercarnivores se vyznačují svými velkými krájenými zuby, které se vyvinuly, aby se snadno prořezaly masem kořisti.
Strašný vlk byl impozantní predátor, měřil téměř pět stop od hlavy k ocasu a vážil v blízkosti 150 až 200 liber - asi o 25 procent větší, než je ten největší živý pes dnes (americký mastif), ao 25 procent těžší než největší šedá vlci. Mužští přímí vlci měli přibližně stejnou velikost jako samice, ale některé z nich byly vybaveny většími a hrozivějšími tesáky. Toto pravděpodobně zvýšilo jejich přitažlivost během období páření a zlepšilo jejich schopnost zabít jejich kořist.
Zuby vlčího vlka se neprotínaly pouze masem průměrného prehistorického koně nebo pleistocénního pachyderma; paleontologové to spekulují Canis dirus může také být „kostní drcení“ canid, extrahující maximální nutriční hodnotu ze svých jídel rozdrcením kosti své kořisti a konzumací dřeně uvnitř. To by přivedlo strašného vlka blíže k hlavnímu proudu psí evoluce než jiná pleistocénní fauna; vezměte v úvahu například slavného předka psa drcujícího kosti Borofág.
Hrozný vlk má komplikovanou taxonomickou historii, ne neobvyklý osud pro zvíře objevené v 19. století, kdy o prehistorických zvířatech bylo známo méně, než je dnes známo. Původně pojmenován americkým paleontologem Joseph Leidy, v roce 1858, Canis dirus byl různě známý jako Canis ayersi, Canis indianensis, a Canis mississippiensis, a kdysi bylo označeno za jiný rod, Aenocyon. Teprve v 80. letech byly všechny tyto druhy a rody přece jen připsány zpět k snáze vyslovitelným Canis dirus.
Fanoušci Grateful Dead jsou pravděpodobně obeznámeni s skladbou z alba Grateful Dead z roku 1970 „Workingman's Dead“. V "Dire Wolf", Jerry Garcia kronici "nezabíjejte mě, prosím vás, prosím, nezabíjejte mě", abych obdivoval vlka ("600 liber hříchu"), který se nějak proplížil skrz svůj obývací pokoj okno. On a vlk si pak posadili na hru karet, která zpochybňuje vědeckou přesnost této písně.
Jako většina ostatních savci megafauna z pozdní pleistocénové epochy, přímý vlk zmizel krátce po poslední době ledové, s největší pravděpodobností odsouzen zmizením své obvyklé kořisti (která buď hladověla pro nedostatek vegetace a / nebo byla lovena k zániku časnými lidmi). Je dokonce možné, že někteří stateční Homo sapiens zaměřil se přímo na přímého vlka, aby eliminoval existenciální hrozbu, ačkoli tento scénář se odehrává častěji v hollywoodských filmech než v renomovaných výzkumných dokumentech.
V rámci programu známého jako vyhynutí, může být možné oživit příšerného vlka znovu, pravděpodobně kombinací neporušených kousků Canis dirus DNA získaná ze vzorků muzea s genomem moderních psů. Pravděpodobněji by si však vědci nejprve zvolili „rozmnožování“ moderních špičáků na něco, co by se jejich přibližným přibližováním přiblížilo šedý vlk předků