Na základní úrovni modem odesílá a přijímá data mezi dvěma počítači. Technicky je modemem síťové hardwarové zařízení, které moduluje jeden nebo více signálů nosné vlny pro kódování digitálních informací pro přenos. Demoduluje také signály pro dekódování přenášené informace. Cílem je vytvořit signál, který lze snadno přenést a dekódovat pro reprodukci původních digitálních dat.
Modemy lze použít s jakýmkoli způsobem přenosu analogových signálů, od světelných diod až po rádio. Běžným typem modemu je ten, který převádí digitální data počítače na modulované elektrické signály pro přenos telefonní linky. Poté je demodulován jiným modemem na straně přijímače k obnovení digitálních dat.
Modemy lze také roztřídit podle množství dat, které mohou poslat v dané časové jednotce. To se obvykle vyjadřuje v bitech za sekundu („bps“) nebo v bajtech za sekundu (symbol B / s). Modemy lze klasifikovat podle jejich symbolické rychlosti, měřené v baudech. Baudová jednotka označuje symboly za sekundu nebo kolikrát za sekundu modem vyšle nový signál.
Modemy před internetem
Informační služby ve 20. letech používaly multiplexní zařízení, která by se dala technicky nazvat modemem. Funkce modemu však byla spojena s funkcí multiplexování. Z tohoto důvodu nejsou běžně zahrnuty do historie modemů. Modemy skutečně vyrostly z potřeby připojit teleprinters přes běžné telefonní linky místo toho více drahé pronajaté linky, které byly dříve použity pro současné teleprintery založené na smyčce a automatizované telegrafy.
Digitální modemy vznikly z potřeby přenášet data pro severoamerickou protivzdušnou obranu během 50. let. Hromadná výroba modemů ve Spojených státech začala jako součást systému protivzdušné obrany Sage v roce 1958 (rok slovo modem byl poprvé použit), který spojoval terminály na různých leteckých základnách, radarových stanovištích a velitelských a řídících střediscích s ředitelskými středisky SAGE rozptýlenými po Spojených státech a Kanadě. Modemy SAGE byly společností Bell & Labs společnosti AT&T popsány jako vyhovující jejich nově publikovanému standardu datových sad Bell 101. Zatímco běželi na vyhrazených telefonních linkách, zařízení na každém konci se nelišila od komerčních akusticky spárovaných modemů Bell 101 a 110 Baud.
V roce 1962 byl první komerční modem vyráběn a prodáván jako Bell 103 společností AT&T. Bell 103 byl také prvním modemem s plně duplexním přenosem, klíčováním s frekvenčním posunem nebo FSK a měl rychlost 300 bitů za sekundu nebo 300 baudů.
Modem 56 K byl vynalezen Dr. Brentem Townshendem v roce 1996.
Pokles 56K modemů
Dial-up přístup k internetu v USA klesá. Hlasové modemy byly kdysi nejpopulárnějším způsobem přístupu k internetu v USA, ale s příchodem nových způsobů přístupu internet, tradiční 56K modem ztrácí na popularitě. Dial-up modem je stále široce používán zákazníky ve venkovských oblastech, kde DSL, kabelová nebo optická služba není k dispozici nebo lidé nejsou ochotni platit to, co tyto společnosti účtují.
Modemy se používají také pro vysokorychlostní domácí síťové aplikace, zejména pro ty, které používají stávající domácí elektroinstalaci.