Panhellenské hry, které postavily jeden řecký polis (městský stát; pl. pole) proti jinému, byly náboženské události a sportovní soutěže o talentované, obecně bohaté, individuální sportovci v oblastech rychlosti, síly, obratnosti a vytrvalosti, podle Sarah Pomeroy in Starověké Řecko: Politická, sociální a kulturní historie (1999). Navzdory konkurenci mezi póly v oblasti arete (řecký koncept ctnosti), čtyři cyklické festivaly dočasně sjednotily nábožensky a kulturně úzce propojený řecky mluvící svět.
Tyto důležité události se konaly pravidelně během čtyřletého období, které bylo jmenováno pro nejslavnější ze čtyř. Volal se olympiádě a byl pojmenován pro olympijské hry, které se konaly v Elise v Peloponésu na severozápadě Sparty pět let, jednou za čtyři roky. Mír byl tak zásadní pro účely svolávání lidí z celého Řecka pro Panhellenic [pan = vše; Helénské = řecké] hry, které měla Olympia po dobu her dokonce slavný příměří. Řecký termín pro toto jeekecheiria.
Olympijské hry se konaly v svatyni olympionika Zeuse v Elise;
Pythian hry byly drženy v Delphi; Nemean, v Argos, ve svatyni Nemea, známý pro práce, při které Heracles zabil lva jehož skrýt hrdina nosil od té doby; a hry Isthmian, které se konaly v Korintském Isthmu.Tyto čtyři hry byly stephanitické nebo korunové hry, protože vítězové získali korunu nebo věnec jako cenu. Tyto ceny byly věnec z oliv (kotinos) pro olympijské vítěze; vavřín, za vítězství, které s ním nejvíce souvisí Apollo, ten v Delphi; divoký celer korunoval nemeanské vítěze a borovicoví věnec v Isthmu.
Olympijské hry hlavně ctily olympionika Zeuse; Pythian hry ocenily Apolla; Nemean hry ctily Nemean Zeus a Isthmian ctil Poseidona.
Pomeroy datuje hry na 582 B.C. pro ty v Delphi; 581, pro Isthmian; a 573 pro ty v Argosu. Tradice datuje olympijské hry na 776 B.C. Předpokládá se, že můžeme sledovat všechny čtyři sady her zpět alespoň pokud jde o pohřební hry Trojské války, které Achilles pořádal pro své milované Patrocles / Patroclus v Ilias, což je připisováno Homerovi. Původní příběhy sahají ještě dále, do mytologického období takových velkých hrdinů jako Hercules (Heracles) a Theseus.
Není to správně jedna z Panhellenic her - a tam jsou některé znatelné rozdíly, Velká Panathenaea byla modelována podle nich, podle Nancy Evans, v Občanské obřady: Demokracie a náboženství ve starověkých Athénách (2010). Jednou za čtyři roky oslavily Atény narozeniny čtyřdenním festivalem s atletickými soutěžemi. V dalších letech se konaly drobné oslavy. V Panathenaea se konal tým i jednotlivé události, přičemž jako cena byla použita Athena's speciální olivový olej. Byly také závody pochodní. Vrcholem byl průvod a náboženské oběti.