Písky saharské pouště mohly být hlavní překážkou obchodu mezi Afrikou, Evropou a východem, ale bylo to spíše jako písečné moře s obchodními přístavy na obou stranách. Na jihu byla města jako Timbuktu a Gao; na severu města jako Ghadames (v dnešní Libyi). Odtud se zboží dopravilo do Evropy, Arábie, Indie a Číny.
Muslimští obchodníci ze severní Afriky dodávali zboží přes Saharu pomocí velkých karavanů pro velbloudy - v průměru asi 1 000 velbloudů, i když existuje záznam, který zmiňuje karavany cestující mezi Egyptem a Súdánem, které měly 12 000 velbloudi. Berbers v severní Africe první domácké velbloudy kolem roku 300 nl.
Velbloud byl nejdůležitějším prvkem karavanu, protože bez vody přežil dlouhou dobu. Mohou také tolerovat intenzivní teplo pouště během dne a chlad v noci. Velbloudi mají dvojí řadu řas, které chrání jejich oči před pískem a sluncem. Mohou také zavřít nosní dírky, aby zabránily písku. Bez zvířete, které je vysoce přizpůsobeno pro cestu, by obchod přes Saharu byl téměř nemožný.
Přinesli hlavně luxusní zboží, jako je textil, hedvábí, korálky, keramika, ozdobné zbraně a nádobí. Byly obchodovány se zlatem, slonovinou, dřevem, jako je eben, a zemědělskými produkty, jako jsou ořechy kola (stimulant, protože obsahují kofein). Přinesli také své náboženství, islám, který se šířil podél obchodních cest.
Kočovníci žijící na Sahary obchodovali se solí, masem a jejich znalostmi jako průvodci látkou, zlatem, cereáliemi a otroky.
Dokud se neobjevil Amerika, byl Mali hlavním producentem zlata. Byla vyhledávána také africká slonovina, protože je měkčí než slona indických, a proto se snáze vyřezává. Otroci byli hledáni soudy arabských a berberských princů jako služebníci, konkubíny, vojáci a zemědělští dělníci.
Sonni Ali, vládce Songhai Říše, který byl umístěný na východ podél zatáčky řeky Niger, dobyl Mali v 1462. Pustil se do rozvoje vlastního kapitálu: Gao a hlavní střediska Mali, Timbuktu a Jenne se staly hlavními městy, která v regionu ovládaly velké množství obchodu. Námořní přístavní města se vyvíjely podél pobřeží severní Afriky včetně Marrákeše, Tunisu a Káhiry. Dalším významným obchodním centrem bylo město Adulis u Rudého moře.