Během Cambrian obdobípřed více než 500 miliony let došlo k evoluční „explozi“, ale většina nových forem života vypadala podivně bezobratlí (většinou divoce legged a anténní korýši jako Anomalocaris a Wiwaxia) spíše než zvířata s míchami. Jednou ze zásadních výjimek byla štíhlá, Pikaia podobná lanceletu, vizuálně nejméně působivá ze tří prvních rybí stvoření, která byla nalezena zachována z tohoto rozpětí v geologickém záznamu (další dvě jsou stejně Důležité Haikouichthys a Myllokunmingia, objevený ve východní Asii).
Ne docela ryba
Trochu se to táhne k popisu Pikaia jako prehistorické ryby; spíše toto neuspokojivé, dva palce dlouhé, průsvitné stvoření mohlo být první pravdou akord: zvíře se „notochordovým“ nervem stékajícím po délce jeho zády, spíše než s ochrannou páteří, což byl pozdější vývojový vývoj. Pikaia však měla základní plán těla, který se razil na dalších 500 milionů let evoluce obratlovců: hlava odlišná od svého ocasu, dvoustranná symetrie (tj. levá strana jeho těla se shoduje s pravou stranou) a dvě dopředu směřující oči, mezi jinými znaky.
Chordát versus bezobratlý
Ne každý však souhlasí s tím, že Pikaia byla chordátem spíše než bezobratlým; existují důkazy, že toto stvoření mělo dvě chapadla vyčnívající z hlavy a některé z jejích dalších charakteristik (jako jsou malé „nohy“, které mohly být přívržky žiabrů), se trapně vejdou do rodokmenu obratlovců. Tyto anatomické rysy však interpretujete, je však pravděpodobné, že Pikaia ležela velmi blízko kořene evoluce obratlovců; kdyby to nebyla prastará (vynásobená bilionem) babička moderních lidí, určitě to nějak souvisí, i když vzdáleně.
Možná vás překvapí, že některé živé ryby dnes lze považovat za „primitivní“ jako Pikaia, lekci o předmětu v tom, jak evoluce není striktně lineární proces. Například, malý, úzký lancelet Branchiostoma je technicky chordát, spíše než obratlovců a zjevně neprošel příliš daleko od svých kambrijských předchůdců. Důvodem je to, že za miliardy let, kdy život na Zemi existoval, jen malé procento jakéhokoli daného druhu populace byla skutečně dána příležitost „se vyvíjet“. to je důvod, proč je svět stále plný bakterií, ryb a malých, chlupatí savci.