Pomyslete na slovo „dinosaurus“ a pravděpodobně na vás přijdou dva obrazy: vrčení Velociraptorlov na grub nebo obří, něžné, s dlouhým hrdlem Brachiosaurus líně vytrhává listy z vrcholků stromů. V mnoha ohledech jsou sauropodi (jejichž Brachiosaurus byl významným příkladem) fascinující než slavní dravci jako Tyrannosaurus rexnebo Spinosaurus. Zdaleka největší pozemští tvorové, kteří se toulali po Zemi, sauropodové rozvětvili do četných rodů a v průběhu 100 milionů let a jejich zbytky byly vykopány na všech kontinentech, včetně Antarktida. (Vidět galerie sauropod obrázky a profily.)
Co přesně je tedy sauropod? Kromě některých technických podrobností, paleontologové používají toto slovo k popisu velkých čtyřnohých dinosaurů, kteří jedí rostliny a mají nafouknuté kmeny, dlouhé krky a ocasy a malé hlavy se srovnatelně malými mozky (ve skutečnosti mohou být sauropodové nejhloupější ze všech dinosaurů, s menší "encephalizační kvocient"než sudé." stegosaury nebo ankylosaurs). Samotný název „sauropod“ je řecký pro „ještěrka noha“, který se podivně počítal mezi nejméně intuitivní rysy těchto dinosaurů.
Stejně jako u jakékoli široké definice však existují některé důležité „buty“ a „howevers“. Ne všichni sauropodové dlouho krky (svědky podivně zkráceného Brachytrachelopanu) a ne všechny byly velikosti domů (jeden nedávno objevený rod, Europasaurus, zdá se, že to bylo jen o velikosti velkého vůl). Celkově však většina klasických sauropodů - známá zvířata jako Diplodocus a Apatosaurus (dinosaurus dříve známý jako Brontosaurus) - následoval plán těla sauropodu podle mezozoického dopisu.
Sauropod Evolution
Pokud víme, první opravdoví sauropodi (jako Vulcanodon a Barapasaurus) vznikli asi před 200 miliony let, v časném až středním období jurský doba. Dříve, ale s tím přímo nesouvisející, byla tato zvířata velikosti plus menší, občas bipedální prosauropods ("před sauropody") jako Anchisaurus a Massospondylus, které samy o sobě souvisely nejčasnější dinosaury. (V roce 2010 paleontologové objevili neporušenou kostru, doplněnou o lebku, jednoho z prvních pravých sauropodů, Yizhousaurus a dalšího kandidáta z Asie, Isanosaurus, překračuje hranici triasu / jury.)
Sauropodové dosáhli vrcholu své eminence ke konci jurského období, před 150 miliony let. Plně dospělí měli relativně snadnou jízdu, protože tyto 25 nebo 50 tunové monstra by byly prakticky odolné vůči predátorům (i když je možné, že balíčky Allosaurus možná se vzpamatoval na dospělého Diplodocuse) a zapařené džungle s vegetací, které zakrývají většinu jurských kontinentů, poskytovaly stálý přísun potravy. (Novorozenci a juvenilní sauropody, stejně jako nemocní nebo staří jedinci, by samozřejmě udělali prvotřídní výběry pro hladové dinosaury hladových.)
Křídové období zaznamenalo v sauropodových bohatstvích pozvolný pokles; v době, kdy dinosauři jako celek vyhynuli před 65 miliony let, jen lehce obrněni, ale stejně gigantičtí titanosauři (jako Titanosaurus a Rapetosaurus) nechali mluvit za rodinu sauropodů. Je frustrující, že zatímco paleontologové identifikovali desítky rodů titanosaurů z celého světa, nedostatek plně členěné fosílie a vzácnost neporušených lebek znamená, že hodně o těchto zvířatech je stále zahaleno tajemství. Víme však, že mnoho titanosaurů mělo základní pancéřování - zjevně evoluční adaptaci na predaci velkými masožravými dinosaury - a že největší titanosauři jako Argentinosaurus, byly dokonce větší než největší sauropody.
Chování sauropodů a fyziologie
Jak se slušilo jejich velikosti, sauropodové jedli stroje: dospělí museli každý den utíkat stovky kilogramů rostlin a listů, aby naplnili svůj obrovský objem. V závislosti na jejich stravě byly sauropody vybaveny dvěma základními druhy zubů: plochými a lžičkami (jako v Camarasaurus a Brachiosaurus), nebo tenký a peglike (jako v Diplodocus). Pravděpodobně lžičkovité sauropody existovaly na tvrdší vegetaci, která vyžadovala silnější metody mletí a žvýkání.
Důvodem analogie s moderními žirafami je většina paleontologů, kteří se domnívají, že sauropodové vyvinuli své ultra dlouhé krky, aby dosáhli vysokých listů stromů. To však vyvolává tolik otázek, kolik odpovídá, protože pumpování krve do výšky 30 nebo 40 stop by zatěžovalo i největší a nejrobustnější srdce. Jeden maverick paleontolog dokonce navrhl, že krky některých sauropodů obsahovaly řetězce „pomocná“ srdce, podobně jako mezozoická kbelíková brigáda, ale chybí spolehlivé fosilní důkazy, málo odborníků je přesvědčený.
To nás přivádí k otázce, zda byli sauropodové teplokrevnýnebo chladnokrevní jako moderní plazi. Obecně platí, že i ti nejhorlivější obhájci teplokrevných dinosaurů ustupují, pokud jde o sauropody, protože simulace ukazují, že tato nadrozměrná zvířata by se pečla zevnitř, jako brambory, pokud by vytvářely příliš mnoho vnitřního metabolismu energie. Dnes převládá mínění, že sauropodové byli chladnokrevní „homeotermi“ - to znamená, že se jim podařilo udržet téměř konstantní tělesná teplota, protože se během dne ohřívaly velmi pomalu a v noci se stejně pomalu ochladily.
Sauropodská paleontologie
Je to jeden z paradoxů moderní paleontologie, že největší zvířata, která kdy žila, zanechala ty neúplné kostry. Zatímco kousnutí dinosauři mají rádi Mikroraptor mají sklon zkamenět vše v jednom kuse, kompletní kostry sauropodů jsou na zemi vzácné. Další komplikace, zkameněliny sauropodů se často vyskytují bez hlav, kvůli anatomickému hádce o tom, jak lebky těchto dinosaurů byly připevněné k jejich krkům (jejich kostry byly také snadno „rozdělovány“, to znamená, šlapaly na kusy živými dinosaury nebo se otřásly geologicky aktivita).
Povaha fosilních sauropodů podobná skládačce jako lákavá paleontology lákají do velkého počtu slepých uliček. Gigantická tibie bude často inzerována jako součást zcela nového rodu sauropodů, dokud nebude určeno (na základě úplnější analýzy) patřit k prostému starému Cetiosaurovi. (Toto je důvod, proč se dnes nazývá sauropod kdysi známý jako Brontosaurus Apatosaurus: Apatosaurus byl jmenován první a dinosaurus později zvaný Brontosaurus se ukázal být, dobře, víte.) Dokonce i dnes se někteří sauropodové zdržují pod mrakem podezření; mnoho odborníků tomu věří Seismosaurus byl opravdu neobvykle velký Diplodocus a navrhované rody jako Ultrasauros byly do značné míry zdiskreditovány.
Tento zmatek ohledně fosilií sauropodů také vyústil v nějaké slavné zmatení ohledně chování sauropodů. Když byly objeveny první kosti sauropodů, před více než sto lety, paleontologové věřili, že patří ke starým velrybám - a na pár po celá desetiletí bylo módní představovat si Brachiosaurus jako semi-vodní stvoření, které vyhnalo dna jezera a vystrčilo hlavu z hladiny vody, aby dýchat! (obraz, který pomohl podnítit pseudovědecké spekulace o skutečném původu lochnesská příšera).