Zlatá rybka a mnoho dalších zvířat mění barvu v reakci na úrovně světla. Výroba pigmentů v reakci na světlo je něco, s čím jsme všichni dobře obeznámeni, protože to je základ pro opálení. Ryby mají buňky zvané chromatofóry, které produkují pigmenty, které dávají zabarvení nebo odrážejí světlo. Barva ryb je zčásti určena tím, jaké pigmenty jsou v buňkách (existuje několik barev), kolik existují molekuly pigmentu a to, zda je pigment seskupen uvnitř buňky nebo je distribuován skrz cytoplazma.
Pokud je vaše zlatá rybka v noci držena ve tmě, můžete si všimnout, že se zdá, že když ráno zapnete světla, vypadá trochu bledší. Zlaté rybky chované uvnitř bez úplného spektra osvětlení jsou také méně jasně zbarveny než ryby vystavené přirozenému slunečnímu světlu nebo umělému osvětlení, které zahrnuje ultrafialové světlo (UVA a UVB). Pokud budete neustále udržovat svoji rybu ve tmě, chromatofóry nevytvoří více pigmentu, takže barva ryb začne mizet, protože chromatofory, které již mají barvu, přirozeně umírají, zatímco nové buňky nejsou stimulovány k produkci pigmentu.
Vaše zlatá rybka však nezbledne, pokud ji budete držet ve tmě, protože ryby také získají některé ze svých zbarvení z potravin, které jedí. Krevety, spirulina a rybí moučka přirozeně obsahují pigmenty zvané karotenoidy. Mnoho rybích potravin také obsahuje kanthaxanthin, pigment přidaný za účelem zvýšení barvy ryb.