Pro Římany nebylo pravda, že jsou všichni lidé stvořeni rovnocenní. Římská společnost, stejně jako nejstarší společnosti, byla silně stratifikována. Někteří lidé s bydlištěm v starověký Řím byli otroky, kterým chyběla vlastní síla. Na rozdíl od moderních otroků však římští otroci mohli získat nebo získat svou svobodu.
Na počátku římské společnosti byli v prvních letech králové, kteří měli nejvyšší moc, ale brzy byli králové vyhozeni. Stejně tak bylo možné přizpůsobit i zbytek sociální hierarchie:
Na vrcholu římské hierarchie byli patricijové a když tam byl jeden, král. Na opačném konci byli bezmocní otroci. Ačkoli římský Paterfamilias „otec rodiny“ mohl prodat své závislé osoby do otroctví, což bylo vzácné. Otroci mohli také vstoupit do systému děti opuštěné při narození a narozením jiného otroka, ale hlavním zdrojem římského otroctví bylo válčení. Ve starověkém světě se ti zajatí během války stali otroky (nebo byli zabiti nebo vykoupeni). Římské rolnictvo bylo většinou nahrazeno velkými majiteli pozemků plantážemi otroků. Nejen vlastníci půdy měli otroky. Byli tam státní otroci a domácí otroci. Otroci se stali vysoce specializovanými. Někteří vydělali dost peněz na to, aby si mohli koupit svobodu.
Nově osvobození otroci by se mohli stát součástí plebejské třídy, kdyby byli občany. Zda se lidský (osvobozený) otrok stal občanem, záleželo na tom, zda byl otrok věkem, jeho pánem byl občan a zda byl obřad formální. Libertinus je latinský termín pro svobodného muže. Svobodník zůstane klientem svého bývalého pána.
Starověký římský proletariát byl uznán Král Servius Tullius jako nejnižší třída římských občanů. Kvůli ekonomice založené na otrokech měli proletářské výdělečné prostředky těžko získat peníze. Později, když Marius reformoval Římská armádazaplatil proletářským vojákům. Chléb a cirkusy se proslavily během římského císařského období a zmínily se o nich satirista Juvenal byly ve prospěch římského proletariátu. Název proletariátu odkazuje přímo na jejich hlavní funkci pro Řím - výrobu římských proles 'potomek'.
Termín plebeian je synonymem pro nižší třídu. Plebejci (také známí jednoduše jako plebs) byli tou částí římské populace, jejíž původ byl mezi dobyvateli Latinů (na rozdíl od římských dobyvatelů). Plebeovci jsou v kontrastu s patricijskými šlechtici. Ačkoli v průběhu času byli římští plebejci schopni shromáždit bohatství a velkou moc, byli původně chudí a utlačovaní.
Paticijci byli římské vyšší třídy. Byli to pravděpodobně původně příbuzní Patres „otcové“ - hlavy rodin starých římských kmenů. Na začátku paticijci drželi veškerou moc Říma. I poté, co plebejci získali svá práva, byla pro patriciany vyhrazena pozic. Vestal panny muselo být z rodin patricijů a římští patricijové měli zvláštní manželské obřady.
Král byl hlavou lidu, hlavním knězem, válečným vůdcem a soudcem, jehož rozsudek se nemohl odvolat. Svolal římský senát. Doprovázel ho 12 lictorů, kteří nesli svazek prutů se symbolickou sekerou ovládající smrt ve středu svazku. Jakkoli měl moc, mohl být vyhozen. Po vyhnání posledního z Tarquinů bylo na sedm králů v Římě vzpomínáno s takovou nenávistí, že v Římě už nikdy nebyli králové. To platí i přesto, že tam byly Římští císaři kteří byli panovníky s tolik mocí jako králové.
Počet klientů a někdy i postavení klientů udělovaly patronovi prestiž. Římští klienti dlužili své hlasy patronovi. Římští patroni chránili své klienty, poskytovali právní pomoc a pomáhali klientům finančně nebo jiným způsobem.
Patron může mít svého patrona; proto, klient, mohl mít své vlastní klienty, ale když dva vysoce postavení Římané měli vzájemný prospěch, pravděpodobně si vybrali označení amicus 'přítel' popisovat vztah od amicus neznamenalo stratifikaci.