Northrop P-61 Černá vdova ve druhé světové válce

V roce 1940 s druhá světová válka Královské letectvo začalo hledat návrhy nového nočního bojovníka, který by bojoval proti německým nájezdům na Londýn. Použil radar na pomoc při vítězství Bitva o Británii, Britové se snažili začlenit menší vzdušné záchytné radarové jednotky do nového designu. Za tímto účelem RAF nařídila britské nákupní komisi v USA, aby vyhodnotila americké návrhy letadel. Klíčem mezi požadovanými vlastnostmi byla schopnost loupat se po dobu asi osmi hodin, nosit nový radarový systém a namontovat několik dělových věží.

Během tohoto období generálporučík Delos C. Emmons, americký letecký důstojník v Londýně, byl informován o britském pokroku týkajícím se vývoje leteckých záchytných radarových jednotek. Porozuměl také požadavkům RAF na nový noční bojovník. Při sestavování zprávy uvedl, že věří, že by americký letecký průmysl mohl vytvořit požadovaný design. Ve Spojených státech se Jack Northrop dozvěděl o britských požadavcích a začal uvažovat o velké konstrukci s dvěma motory. Jeho úsilí bylo posíleno později ten rok, když rada americké armády leteckých sborů pod vedením Emmonsa vydala žádost o nočního bojovníka na základě britských specifikací. Tito byli dále upřesněni Air Air Service Command ve Wright Field, OH.

• Délka: 49 ft., 7 palců.
• Rozpětí křídel: 66 ft.
• Výška: 14 ft., 8 palců
• Oblast křídla: 662,36 sq. ft.
• Prázdná hmotnost: 23 450 liber.
• Naložená hmotnost: 29 700 liber.
• Maximální vzletová hmotnost: 36 200 liber.
• Osádka: 2-3

• Maximální rychlost: 366 mph
• Rozsah: 610 mil
• Rychlost stoupání: 2,540 ft./min.
• Strop služeb: 33,100 ft.
• Elektrárna: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W Radiální motory s dvojitou vosou, každý 2.250 hp

• 4 × 20 mm kanón Hispano M2 ve ventrálním trupu
• 4 × 0,50 v kulometech Browning M2 Browning v dálkově ovládané, plně se pohybující horní věži
• 4 × bomby až 1600 lb. každý nebo 6 × 5 palců. HVAR neřízené rakety

Koncem října 1940, vedoucí výzkumu Northrop, Vladimír H. Pavleckou, kontaktoval plukovník Laurence C. z ATSC Craigie, který slovně podrobně popsal typ letadla, které hledali. Když vzali své poznámky na Northrop, oba muži dospěli k závěru, že nová žádost od USAAC byla téměř totožná s tou od RAF. V důsledku toho Northrop vytvořil práci provedenou dříve v reakci na britskou žádost a okamžitě měl náskok před svými konkurenty. Původní konstrukce společnosti Northrop umožnila společnosti vytvořit letadlo s centrálním trupem zavěšeným mezi dvěma gondolami a ocasními rameny. Výzbroj byla uspořádána ve dvou věžích, jedné v nose a druhé v ocasu.

Konstrukce nesoucí tříčlennou posádku (pilot, střelec a radarový operátor) se ukázala jako nezvykle velká pro stíhačku. To bylo nezbytné pro přizpůsobení hmotnosti palubní radarové jednotky a potřebu prodloužení doby letu. Dne 8. listopadu byl tento design představen USAAC a byl schválen na Douglas XA-26A. Díky zdokonalení rozvržení Northrop rychle posunul umístění věží na horní a dolní část trupu.

Následné diskuse s USAAC vedly k žádosti o zvýšení palebné síly. V důsledku toho byla spodní věžička opuštěna ve prospěch čtyř 20 mm kanónů namontovaných v křídlech. Ty byly později přemístěny na spodní stranu letadla, podobné Němci Heinkel He 219, který uvolnil prostor v křídlech pro další palivo a zároveň zlepšil profil křídla. USAAC také požadoval instalaci svodičů plamene na výfukových plynech motoru, přeskupení rádiových zařízení a hardpointy pro vypouštěcí nádrže.

Základní design byl schválen USAAC a smlouva byla vydána na prototypy 10. ledna 1941. Letadlo, které bylo určeno pro XP-61, mělo být poháněno dvěma motory Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp, které otáčejí čtyřlisté automatické vrtule Curtiss C5424-A10 se čtyřmi lopatkami. Jak se konstrukce prototypu posunula kupředu, rychle se stala obětí řady zpoždění. Jednalo se o potíže při získávání nových vrtulí a vybavení horní věže. V druhém případě jiná letadla, jako je B-17 Létající pevnost, B-24 Liberator, a B-29 Superfortress měl při přijímání věží přednost. Problémy byly nakonec překonány a prototyp poprvé vzlétl 26. května 1942.

S vývojem konstrukce se motory P-61 změnily na dva motory Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp s dvoustupňovými, dvourychlostními mechanickými kompresory. Kromě toho byly použity větší klapky s větším rozpětím, které umožňovaly nižší přistávací rychlost. Posádka byla umístěna v centrálním trupu (nebo gondole) s palubní radarovou miskou umístěnou uvnitř zaobleného nosu před kokpitem. Zadní část středního trupu byla uzavřena s kuželem z plexiskla, zatímco v přední části byla pro pilota a střelce představena stupňovitá střecha ve skleníku.

V konečném provedení byly pilot a střelec umístěny směrem k přední části letadla, zatímco radarový operátor zabíral izolovaný prostor směrem dozadu. Zde provozovali radarový set SCR-720, který sloužil k nasměrování pilota k nepřátelským letadlům. Když se P-61 uzavřel na nepřátelském letadle, mohl pilot vidět menší radarový dosah namontovaný v kokpitu. Horní věž letounu byla provozována na dálku a zaměřování za pomoci počítače General Electric GE2CFR12A3 gyroskopického řízení palby. Montáž čtyř 0,50 kal. kulomety, mohl být vystřelen střelcem, radarovým operátorem nebo pilotem. V posledním případě by věžička byla uzamčena v poloze vpřed. P-61 Black Widow, připravený k provozu na začátku roku 1944, se stal prvním nočním stíhačem americké armády.

První jednotkou, která získala P-61, byla 348. noční stíhací peruť se sídlem na Floridě. Cvičná jednotka, 348. připravila posádky k nasazení do Evropy. Další výcviková zařízení byla také použita v Kalifornii. Zatímco noční stíhací letky v zámoří přešly na P-61 z jiných letadel, jako jsou Douglas P-70 a Britové Bristol Beaufighter, mnoho jednotek Black Widow bylo vytvořeno od nuly ve Spojených státech. V únoru 1944 vyšly do Británie první perutě P-61, 422. a 425.. Když dorazili, zjistili, že vedení USAAF, včetně Poručík generál Carl Spaatz, byl znepokojen tím, že P-61 postrádal rychlost najmout nejnovější německé bojovníky. Místo toho Spaatz nařídil, aby byly letky vybaveny Brity De Havilland Mosquitoes.

Tomu odolával RAF, který si přál zachovat všechny dostupné komáry. V důsledku toho se mezi oběma letadly konala soutěž o určení schopností P-61. Toto vyústilo v vítězství pro Black Widow, ačkoli mnoho vyšších důstojníků USAAF zůstalo skeptických a jiní věřili, že RAF úmyslně hodil soutěž. V červnu 422. letce přijaly svá letadla a začaly mise nad Británií následující měsíc. Tato letadla byla jedinečná v tom, že byla dodána bez horních věží. Výsledkem bylo, že střelci perutě byli přiděleni k jednotkám P-70. 16. července poručík Herman Ernst skóroval první zabití P-61, když sestřelil V-1 létající bomba.

Později, v létě, se jednotky P-61 pohybovaly přes Kanál a začaly se účastnit německé opozice s posádkou a zaznamenaly obdivuhodnou úspěšnost. Ačkoli některá letadla byla ztracena při nehodách a pozemním požáru, žádné z nich neměly německé letouny. V prosinci našel P-61 novou roli, protože pomohl bránit Bastogne během EU Battle of the Bulge. Pomocí svého mocného doplňku kanónu 20 mm napadlo letadlo německá vozidla a zásobovací linky, protože pomáhalo obhájeným obráncům města. Jak na jaře 1945 postupovaly, jednotky P-61 našly nepřátelské letouny stále vzácnější a počet zabíjených podle toho klesl. Ačkoli typ byl také používán ve Středomořském divadle, jednotky tam často přijaly je příliš pozdě v konfliktu vidět smysluplné výsledky.

V červnu 1944 dorazily první P-61 do Pacifiku a připojily se k 6. noční stíhací peruti na Guadalcanalu. První japonskou obětí Černé vdovy byl Mitsubishi G4M "Betty", který byl sestřelen 30. června. Další P-61 dosáhly divadla, když léto postupovalo přes nepřátelské cíle, které byly obecně sporadické. Toto vedlo k několika squadrons nikdy zaznamenávat zabití pro trvání války. V lednu 1945 pomohl P-61 při útoku na kabanatský zajatecký válečný tábor na Filipínách rozptýlením japonských stráží, když se útočná síla blížila. Jak jaro 1945 postupovalo, japonské cíle staly se prakticky neexistující ačkoli P-61 byl připočítán s bodováním posledního zabití války, když v srpnu sestřelil Nakajima Ki-44 "Tojo" 14/15.

Přestože obavy z výkonu P-61 přetrvávaly, zůstaly zachovány i po válce, protože USAAF neměla účinný noční stíhač poháněný proudovým paprskem. K typu se připojil reportér F-15, který byl vyvinut v létě 1945. V podstatě neozbrojený P-61, F-15 nesl mnoho kamer a byl určen k použití jako průzkumný letoun. V roce 1948 byl letoun F-61 přepracován a letoun začal být stažen z provozu později v tomto roce a byl nahrazen severoamerickým F-82 Twin Mustang. F-82, sloužící jako noční stíhačka, sloužil jako dočasné řešení až do příchodu stíhacího modelu F-89 Scorpion. Konečné F-61 byly v důchodu v květnu 1950. F-61s a F-15s, které byly prodány civilním agenturám, hrály v různých rolích do konce šedesátých let.