Anabolické steroidy zvyšují rychlost syntézy bílkovin uvnitř buněk. Budování buněčné tkáně (anabolismus) je zvláště patrné ve svalech. Anabolické steroidy mají také androgenní a virilizační účinky. Ovlivňují mužské vlastnosti, jako je růst hlasivek a vlasů.
Anabolické steroidy byly atraktivní pro sportovce a kulturisty, protože zvyšují velikost a sílu svalů. Zvyšují také agresivitu a konkurenceschopnost, což mohou být ve sportu žádoucí rysy. Anabolické steroidy mohou být předepsány k podpoře chuti k jídlu, stimulaci růstu kostí, vyvolání mužské puberty, ke snížení účinky úbytku svalů z chronických onemocnění, jako je rakovina nebo AIDS, a mohou být slibné jako samci antikoncepční. Léky jsou dostupné jako perorální pilulky, injekční steroidy a kožní náplasti.
Anabolické steroidy mění svalovou hmotu a sílu dvěma procesy. Zaprvé, steroidy vedou ke zvýšené produkci proteinů, které jsou stavebními kameny svalu. Steroidy také blokují účinek hormonu kortizol na svalovou tkáň, takže stávající svalová hmota se rozkládá pomaleji. Anabolické steroidy navíc vedou k snadnějšímu diferenciaci buněk na sval než na tuk.
Kromě zvyšování svalové síly a hmotnosti zahrnují účinky užívání anabolických steroidů také škodlivé změny hladiny cholesterolu, vysoký krevní tlak, akné, poškození jater a změny ve struktuře levé komory srdce. Anabolické steroidy mají androgenní nebo virilizační účinek, což znamená, že ovlivňují mužské vlastnosti. Anabolické steroidy ovlivňují nástup puberty, růst klitorisu u žen a penis u mužů (neovlivňuje velikost penis u dospělých), zvětšení hlasivek a prohloubení hlasu, zvýšení vlasů a předčasná plešatost u lidí s predispozicí k to. Dalším vedlejším účinkem je snížená plodnost a testikulární atrofie.
Mnoho vedlejších účinků užívání léků zvyšujících výkon lze potlačit jejich kombinací s jinými drogami a cvičením a je u dospělých trochu reverzibilní. Užívání anabolických steroidů však může mít trvalé negativní důsledky, pokud je používají dospívající. Jedním vedlejším účinkem může být časný nástup puberty. Ještě důležitější je, že drogy mohou zastavit růst předčasným zastavením prodlužování kostí.