Každý, kdo kdy hrál populární deskovou hru Monopol má docela dobrou představu o tom, co je monopol. V deskové hře je jedním z cílů vlastnit všechny vlastnosti určité barvy nebo, z ekonomického hlediska, mít monopol na vlastnosti konkrétní barvy. Je to také tak, že když má hráč monopol na sadu vlastností, nájemné na tyto vlastnosti stoupá. To je také realistický rys hry, protože je obecně pravda, že monopoly vedou k vyšším cenám.
A monopol je prostě trh pouze s jedním prodejcem a žádné blízké náhrady za produkt tohoto prodávajícího. Technicky se má termín „monopol“ vztahovat na samotný trh, ale pro EU se stává běžným jediný prodejce na trhu, který má být také označován jako monopol (spíše než jako monopol na a trh). Je také docela běžné, že jeden prodejce na trhu je označován jako monopolní.
Monopoly vznikají kvůli bariéry ke vstupu které brání vstupu dalších společností na trh a vyvíjejí konkurenční tlak na monopolisty. Tyto překážky vstupu existují v mnoha podobách, takže existuje celá řada konkrétních důvodů, proč monopoly mohou existovat.
Ve všech případech existuje definice trhu, která určuje, zda je společnost monopolistou, nejednoznačná. Například je sice pravda, že Ford má na Ford Focus monopol, ale rozhodně to tak není, že Ford má monopol na automobily celkově. Otázka definice trhu, která spočívá na tom, co je považováno za „blízkou náhradu“, je ústředním tématem většiny monopolních diskusí o regulaci.