Podmínky tvrdé dřevo a měkké dřevo se běžně používají ve stavebnictví a mezi dřevozpracujícími stroji k rozlišování mezi druhy, u nichž je dřevo považováno za tvrdé a trvanlivé, a těmi, které jsou považovány za měkké a snadno tvarovatelné. A i když je to obecně pravda, nejedná se o absolutní pravidlo.
Ve skutečnosti se technické rozlišení týká reprodukční biologie druhu. Neformálně jsou stromy klasifikované jako tvrdé dřevo obvykle opadavý - což znamená, že na podzim ztratí své listy. Měkké dřevo je jehličnany, které mají spíše jehly než tradiční listy a udržují je přes zimu. A zatímco obecně mluví průměrné tvrdé dřevo je mnohem tvrdší a trvanlivější než průměrné měkké dřevo, existují příklady listnatých tvrdých dřev, které jsou mnohem měkčí než nejtvrdší měkké dřevo. Příkladem je balsa, tvrdé dřevo, které je ve srovnání s dřevem z tisu dost měkké, což je docela trvanlivé a tvrdé.
Skutečně však technické rozlišování mezi tvrdým a měkkým dřevem souvisí s jejich metodami reprodukce. Podívejme se na tvrdá a měkká dřeva po jednom.