Mutace je definována jako jakákoli změna v Kyselina deoxyribonukleová (DNA) sekvence organismu. K těmto změnám může dojít spontánně, pokud dojde k chybě při kopírování DNA nebo pokud sekvence DNA přichází do styku s nějakým druhem mutagenů. Mutageny mohou být cokoli od rentgenového záření po chemikálie.
Celkový účinek, který bude mít mutace na jednotlivce, závisí na několika věcech. Ve skutečnosti by to mohlo mít jeden ze tří výsledků. Může to být pozitivní změna, může to mít nepříznivý dopad na jednotlivce, nebo to nemůže mít žádný účinek. Škodlivé mutace se nazývají škodlivé a mohou způsobit vážné problémy. Škodlivé mutace mohou být formou genu, proti kterému je vybrán přírodní výběr, způsobující individuální potíže, když se snaží přežít ve svém prostředí. Mutace bez účinku se nazývají neutrální mutace. K tomu dochází buď v části DNA, která není transkribována nebo translatována na proteiny, nebo je možné, že ke změně dochází v redundantní sekvenci DNA. Většina aminokyseliny, které jsou kódovány DNA, mají několik různých sekvencí, které je kódují. Pokud k mutaci dojde v jednom páru nukleotidových bází, který stále kóduje stejnou aminokyselinu, jedná se o neutrální mutaci a neovlivní organismus. Pozitivní změny v sekvenci DNA se nazývají prospěšné mutace. Kód pro novou strukturu nebo funkci, která organismu nějakým způsobem pomůže.
Zajímavé na mutacích je, že i když se jedná o škodlivou mutaci, pokud se změní prostředí, tyto normálně škodlivé změny se mohou stát prospěšnými mutacemi. Opak je pravdou pro prospěšné mutace. V závislosti na prostředí a na tom, jak se mění, mohou být prospěšné mutace škodlivé. Neutrální mutace se také mohou změnit na jiný druh mutace. Některé změny v prostředí vyžadují začátek čtení sekvencí DNA, které byly dříve nedotčeny, a použití genů, pro které kódují. To by pak mohlo změnit neutrální mutaci na škodlivou nebo prospěšnou mutaci.
Škodlivé a prospěšné mutace ovlivní evoluci. Škodlivé mutace, které jsou škodlivé pro jednotlivce, často způsobí, že umřou dříve, než budou schopny tyto vlastnosti reprodukovat a předat je svým potomkům. Tím se zmenší genový fond a zvláštnosti teoreticky zmizí po několik generací. Na druhé straně by prospěšné mutace mohly způsobit vznik nových struktur nebo funkcí, které tomuto jednotlivci pomohou přežít. Přirozený výběr by vládl ve prospěch těchto prospěšných vlastností, takže budou vlastnosti předávané a dostupné další generaci.