Přes své jméno, šedí vlci (Canis lupus) nejsou vždy jen šedé. Tyto canids mohou mít také černé nebo bílé pláště - ty s černými plášti se logicky označují jako černé vlky.
Frekvence různých odstínů srsti a barev převládajících v populaci vlků se často liší v závislosti na lokalitě. Například vlčí balíčky, které žijí otevřeně tundra sestávají většinou ze světlých jedinců; bledé pláště těchto vlků jim umožňují splynout se svým okolím a skrýt se, když sledují karibu, svou primární kořist. Na druhé straně, vlčí smečci žijící v borealských lesích obsahují vyšší podíl tmavě zbarvených jedinců, protože jejich temné prostředí umožňuje prolnutí tmavších jedinců.
Ze všech barevných variací v Canis lupus, černí jedinci jsou nejzajímavější. Černí vlci jsou tak obarvíni kvůli genetické mutaci v jejich genu lokusu K. Tato mutace způsobuje stav známý jako melanismus, zvýšená přítomnost tmavé pigmentace, která způsobuje, že jednotlivec je zbarven černý (nebo téměř černý). Černí vlci jsou také zajímaví kvůli jejich distribuci. V Severní Americe je výrazně více černých vlků než v Evropě.
Abychom lépe porozuměli genetickým základům černých vlků, tým vědců ze Stanfordu Univerzita, UCLA, Švédsko, Kanada a Itálie se nedávno shromáždily pod vedením Stanfordova Dr. Gregory Barsh; tato skupina analyzovala DNA sekvence 150 vlků (z nichž asi polovina byla černá) z Yellowstonského národního parku. Likvidovali dohromady překvapivý genetický příběh, který se táhl desítky tisíc let do doby, kdy raní lidé chovali domácí špičáky ve prospěch tmavších odrůd.
Ukázalo se, že přítomnost černých jedinců v Yellowstoneových vlčích smečkách je výsledkem hlubokého historického páření mezi černými domácími psy a šedými vlky. V dávné minulosti lidé chovali psy ve prospěch temnějších, melanistických jedinců, čímž zvyšovali hojnost melanismu v domácí populaci psů. Když se domácí psi potkali s divokými vlky, pomohli podpořit melanismus i ve vlčí populaci.
Rozmotat hlubokou genetickou minulost jakéhokoli zvířete je složitá záležitost. Molekulární analýza poskytuje vědcům způsob, jak odhadnout, kdy ke genetickým změnám mohlo dojít v minulosti, ale obvykle je nemožné k těmto událostem připojit pevné datum. Na základě genetické analýzy odhadl tým Dr. Barshe, že mutace melanismu u psů vznikla někdy před 13 000 až 120,00 lety (nejpravděpodobnější datum je asi před 47 000 lety). Protože psy byly domestikovány přibližně před 40 000 lety, tento důkaz nepotvrzuje, zda mutace melanismu vznikla nejprve u vlků nebo domácích psů.
Příběh však nekončí. Protože melanismus je mnohem častější u severoamerických populací vlků než u evropských vlkových populací, toto naznačuje, že k křížení mezi populacemi domácích psů (bohatých na melanistické formy) pravděpodobně došlo na severu Amerika. Robert Wayne pomocí shromážděných údajů datoval přítomnost domácích psů na Aljašce asi před 14 000 lety. On a jeho kolegové nadále zkoumají zbytky starověkých psů z té doby a místa, aby určili, zda (a do jaké míry) byl u těchto starověkých domácích psů přítomen melanismus.