Savci sahají od velké modré velryby po malé hlodavce. Jeden z šest základních skupin zvířat, savci žijí v moři, v tropech, v poušti a dokonce v Antarktidě. Jak se liší od sebe, mají savci společnou řadu důležitých fyzikálních a behaviorálních charakteristik.
K definitivním počtům je těžké dospět - protože někteří savci jsou na pokraji vyhynutí, zatímco jiní zůstávají objeveno - ale v současné době existuje asi 5 500 identifikovaných druhů savců, seskupených do přibližně 1200 rodů, 200 rodin a 25 objednávek. Tato čísla se mohou jevit jako velká, ale ve srovnání s přibližně 10 000 druhy jsou ve skutečnosti malá ptáci, 30 000 druhů Rybaa dnes žije pět milionů druhů hmyzu.
Všichni savci mají mléčné žlázy, které produkují mléko, kterým matky udržují své novorozence. Ne všichni savci však mají bradavky; platypus a echidna jsou monotrómy, které vyživují své mladé prostřednictvím mléčných „záplat“, které pomalu prosakují mléko. Monotremes jsou také jediní savci, kteří kladou vejce; všichni ostatní savci rodí žít mladí a samice jsou vybaveny placentami.
Všichni savci mají vlasy, které se vyvinuly během Triasové období jako způsob, jak udržet tělesné teplo, ale některé druhy jsou chlupatější než jiné. Více technicky, všichni savci mají vlasy v nějakém stádiu jejich životních cyklů; například embrya velryb a sviňuchů mají vlasy pouze na krátkou dobu, zatímco v lůně březí. Název nejsmyslnějšího savce na světě je věcí debaty: někteří toutují pižmový vůl, zatímco jiní trvají na tom, že lachtani zabalí více folikulů na čtvereční palec kůže.
Asi před 230 miliony let, během pozdního triasu, populace therapsids ("savci-jako plazi") se rozdělil na první skuteční savci (dobrým kandidátem na tuto čest je Megazostrodon). Je ironií, že první savci se vyvinuli téměř přesně ve stejnou dobu jako první dinosaury; dalších 165 milionů let byli savci vyhnáni na okraj evoluce a žili ve stromech nebo drtící se pod zemí, až jim vyhynutí dinosaurů konečně umožnilo zaujmout střed etapa.
Všichni savci sdílejí některé klíčové anatomické vtípky, od zdánlivě menšího (tři drobné kosti ve vnitřním uchu, které přenášejí zvuk z ušního bubínku), až po zjevně ne tak menší. Snad nejvýznamnější je neokortikální oblast mozku, která odpovídá za relativní inteligenci savců ve srovnání s jinými druhy zvířat a se čtyřmi komorami srdcí savců, kteří jim účinně pumpují krev těla.
Ačkoli přesná klasifikace savců je stále předmětem sporu, je zřejmé, že vačnatci (savci, kteří inkubují své mláďata ve váčcích) se liší od placentálů (savci, kteří inkubují své mláďata úplně v lůně). Jedním ze způsobů, jak vysvětlit toto rozdělení, je rozdělit savce na dvě evoluční čepele: Eutheriany („pravá zvířata“), která zahrnují všechny placentární savce a Metatheriany („nad šelmy“), které se od Eutheriánů občas lišily Mezozoická éra a zahrnuje všechny živé vačnatce.
Důvodem, proč mají všichni savci vlasy, jsou všichni savci endotermické nebo teplokrevné metabolismy. Endotermická zvířata vytvářejí své vlastní tělesné teplo z vnitřních fyziologických procesů, na rozdíl od chladnokrevná (ektotermická) zvířata, která se zahřívají nebo ochladzují podle teploty prostředí žijí v. Vlasy plní stejnou funkci u teplokrevných zvířat jako srst peří u teplokrevných ptáků: pomáhá izolovat pokožku a zabránit úniku vitálního tepla.
Zčásti díky jejich větším mozkům mají savci tendenci být společensky pokročilejší než jiné druhy zvířat. Příklady sociálního chování zahrnují stádové chování pakonů, loveckou zdatnost vlčí smečky a dominantní strukturu komunit opic. Je to však rozdíl míry, a nikoli druhu: mravenci a termiti také vykazují sociální chování (které, zdá se však, že je zcela pevně zapojený a instinktivní), a dokonce i někteří dinosauři potulovali mezozoické pláně stáda.
Jeden hlavní rozdíl mezi savci a ostatními hlavní rodiny obratlovců jako jsou obojživelníci, plazi a ryby je to, že novorozenci vyžadují alespoň určitou rodičovskou pozornost, aby mohli prosperovat. To však znamená, že některé děti savců jsou bezmocnější než jiné: novorozený člověk by zemřel bez blízkých rodičů péče, zatímco mnoho rostlin-jíst zvířata (jako koně a žirafy) jsou schopní chodit a pást se bezprostředně po narození.
Jednou z nejúžasnějších věcí na savcích jsou různé evoluční výklenky, kterým se podařilo za posledních 50 milionů let rozšířit. Existují plavání savci (velryby a delfíni), létající savci (netopýři), savci lezení na stromech (opice a veverky), savci doupě (gophers a králíci) a nespočet dalších odrůd. Jako třída ve skutečnosti savci dobyli více stanovišť než kterákoli jiná rodina obratlovců; naopak, během svých 165 milionů let na Zemi se dinosauři nikdy nestali plně vodními nebo se nenaučili létat.