Savci jsou úžasně různorodá zvířata. Žijí téměř ve všech dostupných stanovištích na Zemi - včetně hlubokých moří, tropických deštných pralesů a pouští - a jejich velikost sahá od jediných uncí až po 200 tun velryby. Co přesně to dělá savce savcem, a ne plazem, ptákem nebo rybou? Existuje osm hlavních charakteristik savců, od vlasů až po čtyřkomorová srdce, které odlišují savce od všech ostatních obratlovců.
Všichni savci mají vlasy rostoucí z některých částí těla alespoň v určité fázi svého životního cyklu. Savčí vlasy mohou nabývat několika různých forem, včetně silné srsti, dlouhých vousů, obranných ostnů a dokonce i rohů. Vlasy plní řadu funkcí: izolace proti chladu, ochrana jemné pokožky, maskování proti dravcům (jako v zebry a žirafy) a smyslová zpětná vazba (jako u citlivých vousů každodenní domácí kočky). Obecně řečeno, přítomnost vlasů jde ruku v ruce s teplokrevným metabolismem.
A co savci, kteří nemají žádné viditelné vlasy, jako jsou velryby? Mnoho druhů, včetněvelryby a delfíni
, mít řídké množství vlasů v nejranějších stádiích jejich vývoje, zatímco jiní si na bradě nebo na horních rtech ponechávají choulostivé skvrny.Na rozdíl od jiných obratlovců, savci kojí své mláďata mlékem produkovaným mléčnými žlázami, což jsou upravené a zvětšené potní žlázy sestávající z vývodů a žlázových tkání, které vylučují mléko přes bradavky. Toto mléko poskytuje mladým tolik potřebné proteiny, cukry, tuky, vitamíny a soli. Ne všichni savci mají bradavky. Monotremes takový jako platypus, který se lišil od jiných savců brzy v evoluční historii, vylučoval mléko přes kanály umístěné v jejich břiše.
Ačkoli jsou mléčné žlázy přítomny jak u mužů, tak u samic, u většiny druhů savců se plně rozvíjejí pouze u žen, a proto přítomnost menších bradavek u mužů (včetně lidských mužů). Výjimkou z tohoto pravidla je mužský baták Dayak, který příroda obdarovala - k lepšímu nebo horšímu - úkolu kojení. Lepší než my.
Spodní čelist savců je složena z jediného kusu, který se připojuje přímo k lebce. Tato kost se nazývá zubař, protože drží zuby dolní čelisti. U jiných obratlovců je zubař pouze jednou z několika kostí ve spodní čelisti a nepřipevňuje se přímo k lebce. Proč je toto důležité? Jednodílná dolní čelist a svaly, které ji ovládají, dodávají savcům silný skus. Rovněž jim umožňuje používat zuby k řezání a žvýkání kořisti (jako vlci a lvi) nebo k drcení tvrdých rostlinných látek (jako jsou sloni a gazely).
Diphyodonty je vlastnost společná pro většinu savců, u nichž jsou zuby vyměňovány pouze jednou během života zvířete. Zuby novorozených a mladých savců jsou menší a slabší než zuby dospělých. Tato první sada, známá jako listnaté zuby, vypadne před dospělostí a postupně se nahradí sadou větších trvalých zubů. Zvířata, která během svého života neustále vyměňují zuby - například žraloci, gekoni, aligátoři a krokodýli—Je známo jako polyfodonty. (Polyphyodonty nemají zubní víly. Rozešli by se.) Někteří pozoruhodní savci ne diphyodonty jsou sloni, klokani, a manatees.
Tři vnitřní ušní kosti, incus, malleus a svorky - běžně označované jako kladivo, kovadlina a třmeny - jsou pro savce jedinečné. Tyto drobné kosti přenášejí zvukové vibrace z tympanické membrány (a.k.a. ušní bubín) na vnitřní ucho a transformují vibrace na nervové impulsy, které jsou následně zpracovávány mozkem. Je zajímavé, že malleus a incus moderních savců se vyvinul z dolní čelistní kosti bezprostředních předchůdců savců, „plazů podobných savcům“ Éra paleozoika známý jako therapsids.
Savci nejsou jediní obratlovci, kteří mají endotermické (teplokrevné) metabolismy. Je to vlastnost sdílená moderními ptáky a jejich předky, dinosaury teropodů (maso) Mezozoická éralze však tvrdit, že savci lépe využívali endotermickou fyziologii než jakýkoli jiný řád obratlovců. To je důvod, proč gepardi mohou běžet tak rychle, kozy mohou vylézt po horách a lidé mohou psát knihy. Chladnokrevní zvířata, jako jsou plazi, mají zpravidla mnohem pomalejší metabolismy, protože se musí při udržování své vnitřní tělesné teploty spoléhat na vnější povětrnostní podmínky. (Většina chladnokrevných druhů dokáže poezii psát jen stěží, i když některé z nich jsou údajně právníci.)
Stejně jako u některých dalších znaků na tomto seznamu nejsou savci jedinými obratlovci, kteří mají bránici, sval v hrudi, který se rozšiřuje a stahuje plíce. Membrány savců jsou však zřejmě vyspělejší než u ptáků a rozhodně vyspělejší než u plazů. To znamená, že savci mohou dýchat a využívat kyslík efektivněji než jiné příkazy obratlovců, v kombinaci s jejich teplokrevnými metabolismy umožňuje širší rozsah aktivity a plnější využití dostupných ekosystémy.
Jako všichni obratlovci, savci mají svalnatá srdce, která se opakovaně stahují, aby pumpovali krev, která v zase, dodává kyslík a živiny do celého těla a zároveň odstraňuje odpadní produkty, jako je uhlík oxid. Pouze savci a ptáci však mají srdce se čtyřmi komorami, které jsou účinnější než srdce se dvěma komorami ryb nebo srdce se třemi komorami obojživelníků a plazů.
Srdce se čtyřmi komorami odděluje okysličenou krev přicházející z plic od částečně deoxygenované krve, která směřuje zpět do plic, aby byla znovu okysličena. To zajišťuje, že savčí tkáně přijímají pouze krev bohatou na kyslík, což umožňuje trvalejší fyzickou aktivitu s kratšími intervaly odpočinku.