Rozdíly mezi Alawity a sunnity v Sýrii se od začátku povstání proti prezidentovi v roce 2011 nebezpečně prohloubily Bashar al-Assad, jejíž rodina je Alawite. Důvod napětí je především politický než náboženský: nejvyšší pozice v Assadově armádě drží Alawitští důstojníci, zatímco většina rebelů ze Sýrské syrské armády a dalších opozičních skupin pochází ze syrských sunnitů většina.
Pokud jde o geografickou přítomnost, jsou Alawité muslimskou menšinovou skupinou, která tvoří malé procento syrské populace, s několika malými kapsami v Libanonu a Turecku. Alawité se nesmí zaměňovat s Alevisem, tureckou muslimskou menšinou. Většina Syřanů patří Sunnitý islám, stejně jako téměř 90% všech muslimů na světě.
Historické alawitské srdce leží v hornatém zázemí středomořského pobřeží Sýrie na západě země, vedle pobřežního města Latakia. Alawité tvoří většinu v provincii Latakia, i když samotné město je smíšené mezi sunnity, Alawity a křesťany. Alawité mají také značnou přítomnost v centrální provincii Homs a hlavním městě Damašku.
Pokud jde o rozdíly v učení, Alawité praktikují jedinečnou a málo známou formu islámu, která sahá až do devátého a desátého století. Jeho tajná povaha je výsledkem staletí izolace od tradiční společnosti a periodického pronásledování sunnitskou většinou.
Sunnis věří, že následnictví k Prorok Muhammad (d. 632) správně následoval řadu svých nejschopnějších a nejbohatších společníků. Alawité následují šíitský výklad a tvrdí, že posloupnost měla být založena na krevních liniích. Podle šíitského islámu byl Mohamedovým jediným skutečným dědicem jeho zeť Ali Ali Abu Talib.
Ale Alawité jdou o krok dále v uctívání Imáma Aliho a údajně ho investují do božských atributů. Další specifické prvky, jako je víra v božské inkarnace, přípustnost alkoholu a oslavy Vánoce a Zoroastrian Nový rok, aby Alawite islám vysoce podezřelý v očích mnoha ortodoxních sunnitů a Šíiti.
Alawité jsou často zobrazováni jako náboženští bratři íránských šíitů, mylná představa, která pramení z úzké strategické spojenectví mezi rodinou Assadů a íránským režimem (které se vyvinulo po EU);1979 íránská revoluce).
Ale to je všechno politika. Alawité nemají žádné historické vazby ani žádné tradiční náboženské spříznění s íránskými šíity, kteří patří k Twelverská škola, hlavní šíitská větev. Alawité nikdy nebyli součástí šiitských struktur hlavního proudu. Teprve v roce 1974 byli Alawité poprvé oficiálně uznáni jako šíitští muslimové musa Sadrem, libanonským (Twelver) šíitským duchovním.
Navíc, Alawité jsou etničtí Arabové, zatímco Íránci jsou Peršané. A ačkoli jsou spojeni s jejich jedinečnými kulturními tradicemi, většina Alawitů je spolehlivými syrskými nacionalisty.
Média se v Sýrii často zmiňují o „Alawitském režimu“, s nevyhnutelným důsledkem, že tato menšinová skupina vládne nad sunnitskou většinou. To se promítá do mnohem složitější společnosti.
Syrský režim postavil Hafez al-Assad (vládce v letech 1971 až 2000), který si vyhrazoval nejvyšší pozice v vojenské a zpravodajské služby pro lidi, kterým důvěřoval nejvíce: Alawitští důstojníci od jeho rodáka plocha. Assad však také získal podporu silných sunnitských obchodních rodin. Na jednom místě, Sunnis představoval většinu vládnoucí strany Baas a armády řadové armády a zastával vysoké vládní pozice.
Nicméně rodiny Alawitů v průběhu času upevnily bezpečnostní mechanismus a zajistily privilegovaný přístup ke státní moci. To vyvolalo rozhořčení mezi mnoha sunnity, zejména náboženskými fundamentalisty, kteří považují Alawity za nemuslimy, ale také mezi disidenty Alawity kritické vůči rodině Assadů.
Když v březnu 2011 odstartovalo povstání proti Bašárovi al-Assadovi, většina Alawitů se shromáždila za režimem (stejně jako mnoho sunnitů.) Někteří tak učinili z loajality k rodině Assadů, a někteří ze strachu, že zvolená vláda, nevyhnutelně ovládaná politiky ze sunnitské většiny, by se pomstila za zneužití moci spáchané Alawitem důstojníci. Mnoho Alawitů se připojilo k bál se prozatadadských milic, známých jako Shabiha, nebo národní obranné síly a další skupiny. Sunnis se připojil k opozičním skupinám, jako je Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham a další povstalecké frakce.