Lean-burn znamená do značné míry to, co říká. Je to štíhlé množství paliva dodávaného a spáleného ve spalovací komoře motoru. Benzin hoří nejlépe ve standardních spalovacích motorech, když je smíchán se vzduchem v poměru 14,7: 1 - téměř 15 dílů vzduchu na každou část paliva. Skutečné chudé hoření může dosáhnout až 32: 1.
Pokud by motory s vnitřním spalováním byly 100% účinné, palivo by se spálilo a vytvořilo by se pouze oxid uhličitý (CO2) a voda. Skutečností však je, že motory jsou mnohem méně účinné a spalovací proces také produkuje oxid uhelnatý (CO), oxidy dusíku (NOx) a nespálené uhlovodíky kromě CO2 a vodní páry.
Ke snížení těchto škodlivých emisí výfukových plynů byly použity dva základní přístupy: Katalyzátory, které čistí výfukové plyny přicházející z motory a motory s chudým spalováním, které produkují nižší úrovně emisí díky lepší regulaci spalování a úplnějšímu spalování paliva uvnitř válců motoru.
Inženýři vědí už léta, že štíhlejší směs vzduchu a paliva je skromný motor. Problémy jsou, pokud je směs příliš chudá, motor se nepodaří spálit a nižší koncentrace paliva vede k menšímu výkonu.
Motory s chudým hořením tyto problémy překonávají použitím vysoce efektivního procesu míchání. Používají se speciálně tvarované písty a sací potrubí, která jsou umístěna a nakloněna tak, aby odpovídala pístům. Kromě toho mohou být vstupní otvory motoru tvarovány tak, aby způsobovaly „víření“ - technika půjčovaná z dieselových motorů s přímým vstřikováním. Kroucení vede k úplnějšímu smíchání paliva a vzduchu, které umožňuje dokonalejší spalování, a v tomto procesu snižuje znečišťující látky bez změny výkonu.
Nevýhodou technologie chudého hoření jsou zvýšené emise NOx výfukových plynů (v důsledku vyššího tepla a tlaku ve válci) a poněkud užší výkonové pásmo RPM (kvůli pomalejším rychlostem hoření směsí chudých). Pro řešení těchto problémů mají motory s chudým spalováním přesné sofistikované přímé vstřikování paliva s měřením chudé hmoty počítačem řízené systémy řízení motoru a složitější katalyzátory pro další snížení NOx emise.
Dnešní vyspělé motory s nízkým spalováním, benzín i nafta, dosahují pozoruhodného výkonu s nízkou spotřebou paliva za jízdy ve městě i na dálnici. Kromě výhody úspory paliva má konstrukce motorů s nízkým spalováním také vysoký výkon krouticího momentu vzhledem k jmenovitému výkonu. Pro řidiče to znamená nejen úspory na palivovém čerpadle, ale také zážitek z jízdy, který zahrnuje vozidlo, které se rychle zrychluje s menším množstvím škodlivých emisí z výfuku.