Když Abraham Lincoln a Stephen A. Douglas se setkali v sérii sedmi debat, zatímco se ucházeli o křeslo Senátu z Illinois, tvrdě argumentovali o kritickém problému dne, otroctví. Debaty povznesly Lincolnův profil a pomohly mu posunout ho o dva roky později k jeho prezidentské volbě. Douglas by však ve skutečnosti vyhrál volby do Senátu v roce 1858.
Lincoln-Douglasovy debaty měl národní dopad. Události toho léta a pádu v Illinois byly široce pokryty novinami, jejichž stenografové zaznamenávali přepisy debat, které byly často publikovány s dny každé události. A zatímco Lincoln nechtěl sloužit v Senátu, expozice z debatování Douglase ho přiměla natolik prominentní, aby byl pozván, aby promluvil v New Yorku na začátku roku 1860. A jeho projev v Cooper Union pomohl pohnat ho do 1860 prezidentských závodů.
Lincoln-Douglasovy debaty byly ve skutečnosti vyvrcholením soupeře trvajícího téměř čtvrt století, jako Abraham Lincoln a Stephen A. Douglas se poprvé setkal v zákonodárném sboru státu Illinois v polovině 30. let 20. století. Byli transplantací do Illinois, mladých právníků, kteří se zajímali o politiku, ale v mnoha ohledech odporovali.
Stephen A. Douglas rychle vstal a stal se mocným americkým senátorem. Lincoln by sloužil jedinému neuspokojivému termínu v Kongresu, než se vrátí do Illinois na konci 40. let 20. století, aby se soustředil na svou legální kariéru.
Abraham Lincoln tvrdě pracovali, aby zajistili nominaci mladých Republikánská strana kandidovat na křeslo Senátu Stephen A. Douglas v roce 1858. U státu jmenovat shromáždění v Springfieldu, Illinois v červnu 1858 Lincoln přednesl projev který se stal americkou klasikou, ale který byl kritizován některými Lincolnovými vlastními příznivci čas.
Lincoln se odvolal na Písmo a učinil slavné prohlášení: „Dům rozdělený proti sobě nemůže vydržet.“
Lincoln mluvil proti Douglasovi od průchodu zákona Kansas-Nebraska z roku 1854. Chybí-li předem tým, Lincoln by se ukázal, když Douglas mluvil v Illinois, mluvil za ním a poskytoval, jak to řekl Lincoln, „závěrečnou řeč“.
Lincoln opakoval strategii v kampani 1858. 9. července Douglas promluvil na hotelovém balkonu v Chicagu a Lincoln následující noc odpověděl ze stejného bidýlka projevem, který obdržel zmínka v New York Times. Lincoln pak začal následovat Douglase o státě.
Lincoln vycítila příležitost a vyzvala Douglase k řadě debat. Douglas souhlasil, nastavil formát a vybral sedm dat a míst. Lincoln se nedotkl a rychle přijal jeho podmínky.
Podle rámce vytvořeného Douglasem by na konci srpna proběhly dvě debaty, dvě v polovině září a tři v polovině října.
První debata se konala v malém městečku Ottawa, kde se její populace 9 000 zdvojnásobila, když davy před městem sestoupily davy.
Než se v městském parku shromáždil obrovský dav, promluvil Douglas hodinu a útočil na vyděšeného Lincolna řadou špičatých otázek. Podle formátu měl Lincoln hodinu a půl na to, aby odpověděl, a pak Douglas měl půl hodiny na vyvrácení.
Douglas se zapojil do závodních návnad, které by dnes byly šokující, a Lincoln tvrdil, že jeho opozice vůči otroctví neznamená, že věřil v úplnou rasovou rovnost.
Před druhou debatou Lincoln svolal setkání poradců. Navrhovali, že by měl být agresivnější, s přátelským editorem novin, který zdůraznil, že ten zdvořilý Douglas byl „odvážný, drzý, lživý darebák“.
V čele debaty o Freeportu položil Lincoln své ostré otázky Douglasovi. Jeden z nich, který se stal známým jako „Freeportova otázka“, se ptal, zda lidé na území USA mohou otroctví zakázat, než se stane státem.
Lincolnova jednoduchá otázka chytila Douglase v dilematu. Douglas řekl, že věří, že nový stát může otroctví zakázat. To bylo kompromisní postavení, praktický postoj v kampani senátu v roce 1858. Přesto odcizilo Douglase jižními obyvateli, které by potřeboval v roce 1860, když kandidoval na prezidenta proti Lincolnovi.
Počáteční zářijová debata přilákala pouze asi 1 500 diváků. A Douglas, který vedl mimo zasedání, zaútočil na Lincolna tvrzením, že jeho projev House Divided podněcoval válčení s jihem. Douglas také prohlašoval, že Lincoln operoval pod „černou vlajkou abolitionismu“ a pokračoval v určité délce tvrdením, že černoši jsou nižší rasou.
Lincoln udržel svou náladu pod kontrolou. Vyjádřil své přesvědčení, že zakladatelé národa byli proti šíření otroctví na nová území, protože očekávali „jeho konečné vyhynutí“.
Druhá zářijová debata přilákala v Charlestonu dav asi 15 000 diváků. Velký prapor, který sarkasticky prohlašuje „černošskou rovnost“, mohl Lincolna přimět, aby začal tím, že se bude bránit proti obviněním, že je pro manželství smíšených ras.
Tato debata byla pozoruhodná, když se Lincoln zapojil do napjatých pokusů o humor. Řekl sérii nepříjemných vtipů týkajících se rasy, aby dokázal, že jeho názory nejsou radikální pozice, které mu připisuje Douglas.
Douglas se soustředil na obranu proti obvinění, které proti němu vznesli příznivci Lincolna, a také odvážně tvrdil, že Lincoln byl blízkým přítelem abolicionisty. Frederick Douglass. V tu chvíli se oba muži nikdy nesetkali ani nesdělili.
První říjnová debata přitáhla velký dav více než 15 000 diváků, z nichž mnozí tábořili ve stanech na okraji Galesburgu.
Douglas začal obvinit Lincolna z nekonzistence a prohlásil, že změnil pohled na rasu a otrockou otázku v různých částech Illinois. Lincoln odpověděl, že jeho anti-otroctví názory byly konzistentní a logické a byly v souladu s vírou zakladatelů národa.
Ve svých argumentech Lincoln napadl Douglase, že je nelogický. Protože podle Lincolnových úvah zastávala pozice, kterou Douglas umožňoval novým státům legalizovat otroctví, smysl, pouze pokud někdo ignoroval skutečnost, že otroctví je špatné. Podle Lincolna nikdo nemohl tvrdit, že by se logicky mohlo dopustit nesprávného jednání.
Druhá říjnová debata se konala v Quincy na řece Mississippi v západním Illinois. Čluny přinesly diváky z Hannibalu v Missouri a shromáždilo se dav téměř 15 000 lidí.
Lincoln znovu mluvil o otroctví jako o velkém zlu. Douglas se zábradlil proti Lincolnovi, označil jej za „Černého republikána“ a obvinil ho z „dvojitého jednání“. Tvrdil také, že Lincoln byl na úrovni s abolicionistou William Lloyd Garrison nebo Frederick Douglass.
Stojí za zmínku, že zatímco debaty o Lincolnovi-Douglasovi jsou často chváleny jako příklady brilantních politický diskurs, často obsahovaly rasový obsah, který by byl překvapující pro moderní publikum.
Pouze asi 5 000 lidí přišlo poslouchat závěrečnou debatu, která se konala v Altonu ve státě Illinois. To byla jediná debata, kterou se zúčastnil Lincolnova žena a jeho nejstarší syn, Robert.
Douglas vedl své obvyklé puchýřské útoky na Lincolna, jeho tvrzení o bílé nadřazenosti a argumenty, že každý stát má právo rozhodovat o otázce otroctví.
Tehdy neexistovaly přímé volby senátorů. Státní zákonodárci vlastně zvolili senátory, takže na výsledku hlasování, na kterém záleželo, byly hlasy pro státní zákonodárce odevzdané 2. listopadu 1858.
Douglas se držel na svém místě v Senátu USA. Ale Lincoln měl zvýšenou postavu a stal se známým mimo Illinois. O rok později byl pozván do New Yorku, kde dal své Adresa společnosti Cooper Union, řeč, která začala jeho 1860 pochodu k presidentství.
V volby roku 1860 Lincoln by byl zvolen 16. prezidentem země. Jako silný senátor byl Douglas na platformě před americkým kapitolem 4. března 1861, když Lincoln složil přísahu.