Řekl byste si, že by bylo snadné vyprávět příběh evoluce ptáků- koneckonců to byly nápadné úpravy pěnkav na Galapágských ostrovech, které v 19. století vedly Charles Darwin formulovat teorii evoluce. Skutečností však je, že mezery v geologickém záznamu, rozdílné interpretace fosilních pozůstatků a přesné Definice slova „pták“ brání odborníkům v dosažení konsensu o vzdáleném původu našich pernaté přátele. Většina paleontologů se přesto shoduje na obecných obrysech příběhu, který následuje.
Ptáci mezozoické éry
Ačkoli jeho pověst „prvního ptáka“ byla přehnaná, existují dobré důvody k zvážení Archeopteryx první zvíře, které obývá místo více na ptákovi než na konci dinosaurů evolučního spektra. Archeopteryx, datovaný od pozdního jury, asi před 150 miliony let, zaznamenal takové ptačí vlastnosti, jako je peří, křídla a prominentní zobák, ačkoli to mělo také některé zřetelně plazivé rysy také (včetně dlouhého, kostnatého ocasu, ploché hrudní kosti a tří drápů vyčnívajících z každého křídlo). Není ani jisté, že by Archeopteryx mohl létat delší dobu, i když by se snadno třepotal ze stromu na strom. (Vědci nedávno oznámili objev dalšího „bazálního avilu“ Aurornise, který před Archeopteryxem předcházel o 10 milionů let; není však jasné, jestli by to byl skutečný pták, než byl Archeopteryx.)
Odkud se vyvinul Archeopteryx? Zde jsou záležitosti trochu nejednoznačné. I když je rozumné předpokládat, že Archeopteryx pocházel z malých bipedálních dinosaurů (Compsognathus je často citován jako pravděpodobný kandidát, a pak jsou tu i ti ostatní „bazální avilians“ pozdě Jurassic období), to nutně neznamená, že ležel v kořeni celého moderního ptáka rodina. Skutečnost je taková, že evoluce má tendenci se opakovat a to, co definujeme jako „ptáci“, se během mezozoické éry mohlo vyvinout několikrát - například je to je možné, že se dva slavní ptáci křídového období, Ichthyornis a Confuciusornis, jakož i drobní, jemně podobní Iberomesornis, vyvinuli samostatně z dravec nebo dino-pták předků
Ale počkejte, věci jsou ještě více matoucí. Kvůli mezerám ve fosilních záznamech se nejen ptáci mohli vyvinout vícekrát během jury a křídy, ale také mohli se také „vyvinout“ - to znamená, stát se sekundárně nelétajícím jako moderní pštrosi, o nichž víme, že pocházejí z létání předky. Někteří paleontologové se domnívají, že někteří ptáci pozdního křídy, jako Hesperornis a Gargantuavis, možná byli sekundárně bezletí. A tady je ještě více závratný nápad: co kdyby malé, pernaté dravce a dino-ptáci ve věku dinosaurů pocházeli z ptáků, a ne naopak? V prostoru desítek milionů let se může stát hodně! (Například moderní ptáci mají teplokrevné metabolismy; je velmi pravděpodobné, že malé, pernaté dinosaury byly teplokrevný také.)
Thunder Birds, Terror Birds a Démon Duck of Doom
Několik miliónů let před vyhynutím dinosaurů skoro zmizeli z Jižní Ameriky (což je trochu ironické, když vezmeme v úvahu to, že první dinosauři se pravděpodobně vyvinuli, pozdě na konci Triassic doba). Evoluční výklenky, které kdysi okupovaly dravci a tyrannosaurové, rychle vyplnili velká, nelétavá, masožravá ptáci, kteří lovili menší savce a plazy (nemluvě o jiných ptáci). Tito „terorističtí ptáci“, jak se jim říká, byli typičtí jako rod Phorusrhacos a velcí Andalgalornis a Kelenken a prosperovali až před několika miliony let (když země most otevřený mezi Severní a Jižní Amerikou a savci predátoři zdecimovali obřího ptáka populace). Jeden z rodů teroristických ptáků, Titanis, dokázal prosperovat v nejjižnějších koutech Severní Ameriky; pokud to zní povědomě, je to proto, že je to hvězda hororového románu Hejno.)
Jižní Amerika nebyla jediným kontinentem, který vytvořil rasu obřích dravých ptáků. Totéž se stalo asi o 30 milionů let později v podobně izolované Austrálii, o čemž svědčí Dromornis (řečtina pro „běžícího ptáka“) i když se to nezdá být zvlášť rychlé), někteří z nich dosáhli výšek 10 stop a hmotností 600 nebo 700 liber. Dalo by se předpokládat, že Dromornis byl vzdáleným, ale přímým příbuzným moderního australského pštrosa, ale zdá se, že byl více příbuzný kachnám a husám.
Zdá se, že Dromornis zanikl před miliony let, ale podobně jako ostatní menší hromy Genyornis trvalo dobře do raných historických dob, dokud nebyli domorodými lidskými osadníky loveni k smrti. Nejznámějším z těchto nelétavých ptáků může být Bullockornis, ne proto, že by byl obzvláště větší nebo smrtelnější než Dromornis, ale proto, že mu bylo uděleno obzvláště vhodné přezdívka: Démon Duck of Doom.
Zaokrouhleným seznamem obřích dravých ptáků je Aepyornis, který (pokud byste to nevěděli) ovládl další izolovaný ekosystém, ostrov Indického oceánu na Madagaskaru. Také známý jako slon pták, může být Aepyornis největším ptákem všech dob, vážící téměř půl tuny. Navzdory legendě, že by dospělý Aepyornis mohl sundat slona, faktem je, že tento impozantní pták byl pravděpodobně vegetarián. Aepyornis, relativně pozdější nováček na obří ptačí scéně, se vyvinul během pleistocénské epochy a trval dobře do historických časů, dokud lidští osadníci nezjistili, že jeden mrtvý Aepyornis může krmit 12-ti rodinnou rodinu týdny!
Oběti civilizace
Ačkoli obří ptáci jako Genyornis a Aepyornis byli uděláni ranými lidmi, většina pozornosti se v tomto ohledu soustředí na tři slavné ptáci: moas Nového Zélandu, Dodo pták Mauricia (malý, vzdálený ostrov v Indickém oceánu) a severoamerický cestující Holub.
Novozélandské moasy samy vytvořily bohatou ekologickou komunitu: mezi nimi byla obří Moa (Dinornis), nejvyšší pták v historii ve výšce 12 nohy, menší východní Moa (Emeus), a rozmanité jiné malebně pojmenované rody, jako je Moa těžkého (Pachyornis) a Stout-Legged Moa (Euryapteryx). Na rozdíl od jiných nelétavých ptáků, kteří si alespoň zachovali základní pařezy, Moas zcela postrádal křídla a zdálo se, že byli zasvěcenými vegetariány. Zbytek si můžete zjistit sami: tito jemní ptáci byli na lidské osadníky úplně nepřipraveni nevěděl dost, aby utekl, když byl ohrožen - výsledkem bylo, že poslední moas vyhynul asi 500 let před. (Podobný osud postihl podobného, ale menšího, nelétavého ptáka Nového Zélandu Velký Auk.)
Dodo Bird (rod Raphus) nebyl zdaleka tak velký jako typický moa, ale vyvinul podobné adaptace na izolovaný ostrovní stanoviště. Tento malý, baculatý, nelétavý pták, který je bez rostlin, vedl bezstarostnou existenci po stovky tisíc let, dokud portugalští obchodníci neobjevili Mauricius v 15. století. Dodosové, kteří nebyli snadno loveni lovci bezmocných zbraní, byli roztrháni (nebo podlehli nemoci nesené obchodními psy a prasaty, což z nich činí plakátové ptáky k zániku až do současnosti den.
Když si přečtete výše, můžete mít mylný dojem, že lidé mohou lovit pouze tlusté, nelétavé ptáky. Nic nemůže být dále od pravdy, případem může být Cestující holub (rod rodu Ectopistes, pro „putování“.) Tento létající pták přecházel severoamerický kontinent v hejna doslova miliard jednotlivců, až do převisu (pro jídlo, sport a kontrolu škůdců) vyhynulý. Poslední známý holub holubů zemřel v roce 1914 v zoo Cincinnati, navzdory opožděným pokusům o zachování.