Základním tématem evoluce velryb je vývoj velkých zvířat od mnohem menších předků, a nikde to není patrnější než v případě vícetunové spermie a šedé velryby, jejichž konečnými předky byli malí prehistoričtí savci velcí psi, kteří lovili koryta střední Asie 50 milionů před lety. A co je ještě zajímavější, velryby jsou také případovou studií postupného vývoje savců z plně suchozemských na plně mořské. životní styl, s odpovídajícími úpravami (protáhlá těla, nohy s webbedem, rány atd.) v různých klíčových intervalech podél cesty.
Až do přelomu 21. století byl konečný původ velryb zahalen tajemstvím a vzácnými zbytky raných druhů. To vše se změnilo objevem obrovského množství fosilií ve střední Asii (konkrétně v zemi Pákistán), z nichž některé jsou stále analyzovány a popsány. Tyto fosílie, které pocházejí z pouhých 15 až 20 milionů let po zániku dinosaurů před 65 miliony let, dokazují, že koneční předci velryb byli úzce spjati s artiodactyly, sudokopytníky, kopytníky, které dnes představují prasata a ovce.
První velryby
Ve většině případů Pakicetus (Řek pro „Pákistánskou velrybu“) bylo nerozeznatelné od ostatních malých savců raného Eocene epocha: asi 50 liber, s dlouhými psími nohama, dlouhým ocasem a úzkým čenichem. Je však rozhodující, že anatomie vnitřních uší tohoto savce úzce odpovídá anatomii moderních velryb, což je hlavní „diagnostický“ rys, který staví Pakicetus do kořene evoluce velryb. Jeden z nejbližších příbuzných v Pakicetu byl Indohyus („indické prase“), starověký artiodactyl s některými zajímavými mořskými úpravami, jako je hustá, hrocha podobná hrochům.
Ambulocetus„aka velryba chůze“ vzkvétala několik milionů let po Pakicetu a již vykazovala některé výrazně podobné velryby. Vzhledem k tomu, že Pakicetus vedl většinou pozemský životní styl, občas se ponořil do jezer nebo řek, aby našel jídlo, Ambulocetus měl dlouhé, štíhlé tělo vydry podobné, s webovými, vycpávanými nohami a úzkým krokodýlem čenich. Ambulocetus byl mnohem větší než Pakicetus a pravděpodobně strávil značné množství času ve vodě.
Pojmenováno po oblasti Pákistánu, kde byly objeveny jeho kosti, Rodhocetus ukazuje ještě výraznější přizpůsobení vodního životního stylu. Tento prehistorická velryba byl opravdu obojživelný, plazil se na suchou půdu, jen aby píci na jídlo a (možná) porodil. Z evolučního hlediska však nejrozvinutějším rysem Rodhocetu byla struktura jeho kyčelních kostí, které nebyly spojeny s jeho páteří a poskytovaly mu tak větší flexibilitu při plavání.
Další velryby
Pozůstatky Rodhocetus a jeho předchůdci se vyskytují většinou ve střední Asii, ale větší prehistorický velryby pozdní eocénské epochy (které byly schopny plavat rychleji a dále) byly objeveny v rozmanitějších umístění. Klamně pojmenovaný Protocetus (nebyl to vlastně „první velryba“) měl dlouhé, těsnící tělo, silné nohy pro vlastní pohon přes vodu a nosní dírky, které již začaly migrovat do poloviny po čele, vývoj předstieral stín moderní díry velryby.
Protocetus sdílel jednu důležitou charakteristiku se dvěma zhruba současnými prehistorickými velrybami, Maiacetus a Zygorhiza. Přední končetiny Zygorhiza byly zavěšeny na loktech, silné vodítko, které se plazilo na zemi, aby porodilo, a vzorek Maiacetus (což znamená "dobrá matka velryba") byl nalezen s fosilizovaným embryem uvnitř, umístěným v porodním kanálu pro pozemské dodávka. Pravděpodobně pravěké velryby epochy Eocene měly s moderními obřími želvami hodně společného!
Obří prehistorické velryby
Asi před 35 miliony let dosáhly některé prehistorické velryby gigantické velikosti, dokonce větší než moderní modré nebo spermie velryby. Největší dosud známý rod je Basilosaurus, jejichž kosti (objevené v polovině 19. století) byly kdysi považovány za dinosaura, a proto jeho klamné jméno, což znamená „král ještěrka“. Navzdory své velikosti 100 tun měl Basilosaurus relativně malý mozek a když nepoužíval echolokaci plavání. Ještě důležitější z evolučního hlediska bylo, že Basilosaurus vedl plně vodní životní styl, porod a plavání a krmení v oceánu.
Současníci Basilosaurus byli mnohem méně hrůzostrašní, snad proto, že v podmořském potravinovém řetězci byl pouze prostor pro jednoho obrovského savčího predátora. Dorudon kdysi byl považován za dítě Basilosaurus; teprve později se zjistilo, že tato malá velryba (jen asi 16 stop dlouhá a půl tuny) si zaslouží svůj vlastní rod. A mnohem později Aetiocetus (který žil asi před 25 miliony let), ačkoli vážil jen několik tun, ukazuje první primitivní adaptaci na planktonové krmení; malé talíře baleenu vedle běžných zubů.
Žádná diskuse o prehistorických velrybách by nebyla úplná bez zmínky o poměrně novém rodu, výstižně pojmenovaném Leviatan, která byla vyhlášena světu v létě 2010. Tato 50-noha dlouhá spermie vážila "pouze" asi 25 tun, ale zdá se, že kořistila na svých druzích velryb spolu s prehistorické ryby a chobotnice, a to mohlo být kořistí zase největší prehistorický žralok všech dob, Basilosaurus Megalodon.