Dnes byste to nevěděli z jejich relativně úbohých čísel, ale vačnatci (klokani, koaly, wombaty atd.) Austrálie, stejně jako vačice západní polokoule) mají bohatou evoluční historii. Pokud to dokážou paleontologové říci, vzdálení předci moderních vačice se před vzdálenými předky moderních placentárních savců lišili asi před 160 miliony let, během pozdních jurský období (když skoro všichni savci měli velikost myší) a první skutečný vačnatec se objevil během raného křídy, asi o 35 milionů let později. (Zde je galerie prehistorické vačkové obrázky a profily a seznam nedávno zaniklé vačnatce.)
Než půjdeme dále, je užitečné si prohlédnout, co odlišuje vačnatce od hlavního proudu vývoje savců. Drtivá většina savců na Zemi je dnes placentární: plody jsou vychovávány v matčině břiše pomocí placenty a rodí se v relativně pokročilém stavu vývoje. Naproti tomu Marsupials porodí nevyvinutý, plod podobný plodu, který pak musí strávit bezmocné měsíce sáním mléka do sáčků svých matek. (Je tu také třetí, mnohem menší skupina savců, monotrysy kladoucí vejce, typizované platypusy a echidnami.)
První Marsupials
Protože savci mezozoické éry byly tak malé - a protože měkké tkáně se ve fosilních záznamech neuchovávají dobře - vědci nemohou přímo zkoumat reprodukční systémy zvířat z období jury a křídy. Mohou však zkoumat a porovnávat zuby těchto savců a podle tohoto kritéria je nejčasnějším identifikovaným vačnatcem Sinodelphys z rané křídy Asie. Prozradí se, že prehistoričtí vačnatci měli v každé své horní a dolní čelisti čtyři páry stoliček, zatímco placentární savci neměli více než tři.
Po desítky miliónů let po Sinodelphys je marsupiální fosilní záznam frustrovaně rozptýlený a neúplný. Víme, že časní vačnatci (nebo metatarové, jak se jim někdy říká paleontologové) se rozšířili z Asie na sever a jih Amerika, a poté z Jižní Ameriky do Austrálie, prostřednictvím Antarktidy (která byla na konci mezozoické éry mnohem mírnější). Než se evoluční prach vyčistil, do konce Eocene epocha, vačnatci zmizeli ze Severní Ameriky a Eurasie, ale prosperovali v Jižní Americe a Austrálii.
Marsupials jižní Ameriky
Pro většinu cenozoické éry byla Jižní Amerika gigantickým ostrovním kontinentem, který byl zcela oddělen od Severní Ameriky až do vzniku středoamerického isthmu asi před třemi miliony let. Během těchto věků, jihoameričtí vačnatci - technicky známí jako „sparassodonti“, a technicky klasifikovaní jako sesterská skupina skutečným vačnatci - vyvinul se tak, aby zaplnil všechny dostupné ekologické výklenky savců, a to způsobem, který záhadně napodoboval životní styl jejich placentárních bratranců jinde ve světě.
Příklady? Zvažte Borhyaenu, skličujícího, 200 liber dravého vačnatce, který vypadal a choval se jako africká hyena; Cladosictis, malý, elegantní metadián, který připomínal kluzkou vydru; Necrolestes, „hrobový lupič“, který se choval trochu jako mravenečník; a v neposlední řadě Thylacosmilus, vačkový ekvivalent Sabre-Tooth Tiger (a vybavené ještě většími špičáky). Bohužel, otevření středoamerického isthmu během EU Pliocen epocha hláskovala zkázu těchto vačnatců, protože byli zcela přemístěni lépe adaptovanými placentárními savci od severu.
Obří Marsupials Austrálie
V jednom ohledu, vačnatci z Jižní Ameriky již dávno zmizeli - v jiném však nadále žijí v Austrálii. Je pravděpodobné, že všichni klokani, wombaty a wallabies Down Under jsou potomci jediného vačnatce druh, který neúmyslně splavil Antarktidu asi před 55 miliony let, během raného Eocene epocha. (Jeden kandidát je vzdálený předek Monita del Monte, nebo „malá keřová opice“, malá, noční, vačnatá obydlí, která dnes žije v bambusových lesích na jižních Andách hory.)
Z takových nepředvídatelných původů rostla mocná rasa. Před několika miliony let byla Austrálie doménou tak strašidelných vačnatců, jako je Diprotodon, aka obří Wombat, který vážil nahoru o dvě tuny; Procoptodon, obrovský krátkozraký klokan, který stál 10 metrů vysoký a vážil dvakrát tolik jako NFL linebacker; Thylacoleo, 200 liber "marsupiální lev"; a Tasmánský tygr (rod Thylacinus), divoký, vlčí dravec, který zanikl až ve 20. století. Bohužel, stejně jako většina megafaunských savců na světě, obří vačnatci Austrálie, Tasmánie a Nového Zélandu vyhynuli po poslední době ledové, přežili jejich mnohem drobnější potomci.