Zdrojový kód je seznam instrukcí čitelných člověkem, které programátor píše - často v programu pro zpracování textu - když vyvíjí program. Zdrojový kód se spouští skrz a překladač proměnit jej v strojový kód, nazývaný také kód objektu, který počítač dokáže pochopit a spustit. Kód objektu se skládá především z 1s a 0s, takže není čitelný pro člověka.
Zdrojový kód a kód objektu jsou stavy před a po kompilovaného počítačového programu. Programovací jazyky, které kompilují jejich kód, zahrnují C, C ++, Delphi, Swift, Fortran, Haskell, Pascal a mnoho dalších. Zde je příklad zdrojového kódu jazyka C:
Nemusíte být počítačový programátor, abyste řekli, že tento kód má něco společného s tiskem „Hello World“. Většina zdrojových kódů je samozřejmě mnohem složitější než tento příklad. Není neobvyklé, že softwarové programy mají miliony řádků kódu. O operačním systému Windows 10 se uvádí, že má asi 50 milionů řádků kódu.
Zdrojový kód může být buď proprietární, nebo otevřený. Mnoho společností pečlivě chrání svůj zdrojový kód. Uživatelé mohou kompilovaný kód použít, ale nemohou jej vidět ani upravit. Microsoft Office je příklad proprietárního zdrojového kódu. Ostatní společnosti zveřejňují svůj kód na internetu, kde je zdarma ke stažení kdokoli. Apache OpenOffice je příkladem softwarového kódu s otevřeným zdrojovým kódem.
Některé programovací jazyky, jako je JavaScript, nejsou kompilovány do strojového kódu, ale jsou interpretovány místo toho. V těchto případech se rozlišení mezi zdrojovým a objektovým kódem nepoužije, protože existuje pouze jeden kód. Tento jediný kód je zdrojový kód a lze jej číst a kopírovat. V některých případech jej vývojáři mohou záměrně zašifrovat, aby se zabránilo jejich prohlížení. Mezi interpretované programovací jazyky patří Python, Jáva, Ruby, Perl, PHP, Postscript, VBScript a mnoho dalších.