Projevy vůdců národa v oblasti občanských práv, Martin Luther King Jr., Prezident John F. Kennedy a Prezident Lyndon B. Johnson, zachytit ducha Hnutí za občanská práva během svého vrcholu na počátku šedesátých let. Zejména Kingovy spisy a projevy vydržely po generace, protože výmluvně vyjadřují nespravedlnosti, které inspirovaly masy k jednání. Jeho slova dnes rezonují.
Král napsal tento dojemný dopis 16. dubna 1963, zatímco byl ve vězení za to, že vzpíral státnímu soudnímu příkazu proti demonstraci. Reagoval na bílého duchovního, který zveřejnil prohlášení v Birminghamské zprávy, kritizovat Kinga a další občanská práva aktivisté za jejich netrpělivost. Usilují o desegregaci u soudů, vyzývali bílí duchovní, ale tyto „demonstrace [které] nejsou moudré a předčasné“.
King napsal, že afroameričané v Birminghamu neměli na výběr, ale prokázat proti nespravedlnosti, kterou utrpěli. Vyjádřil politování nad nečinností umírněných bílých a řekl: „Téměř jsem dosáhl politováníhodného závěru, že Negrovým velkým kamenem úrazu v jeho úsilí o svobodu není bílý Občanský radní nebo Ku Klux Klanner, ale bílý umírněný, který je více oddán „řádu“ než spravedlnosti. “Jeho dopis byl silnou obranou nenásilných přímých akcí proti represivní zákony.
Prezident Kennedy se již nemohlo vyhnout přímému řešení občanských práv do poloviny roku 1963. Demonstrace na jihu způsobily, že Kennedyho strategie setrvání v tichu, aby nebylo možné odcizit jižní demokraty, byla neudržitelná. 11. června 1963 Kennedy federalizoval Alabamskou národní gardu a nařídil je univerzitě v Alabamě v Tuscaloose, aby umožnil dvěma africko-americkým studentům zaregistrovat se do tříd. Ten večer Kennedy oslovil národ.
Ve svém projevu o občanských právech prezident Kennedy argumentoval, že segregace je morálním problémem, a dovolával se základních principů Spojených států. Řekl, že jde o záležitost, která by se měla týkat všech Američanů, a tvrdí, že každé americké dítě by mělo mít stejnou příležitost „rozvíjet svůj talent a schopnosti a jejich motivace, udělat si něco ze sebe. “Kennedyho projev byl jeho první a jediná hlavní adresa v oblasti občanských práv, ale v tom vyzval Kongres, aby předal občanská práva účtovat. Ačkoli nechtěl vidět, jak tento zákon prošel, nástupce Kennedyho, prezident Lyndon B. Johnson vzýval jeho paměť, aby schválil zákon o občanských právech z roku 1964.
Krátce po projevu Kennedyho v oblasti občanských práv King přednesl svou nejslavnější řeč jako hlavní projev v březnu ve Washingtonu pro práci a svobodu v srpnu. 28, 1963. Královská manželka Coretta později poznamenala, že „v tu chvíli to vypadalo, jako by se objevilo Boží království. Ale trvalo to jen na okamžik. “
Král předem napsal projev, ale odchýlil se od připravených poznámek. Nejsilnější část královské řeči - počínaje refrénem „Mám sen“ - byla zcela neplánovaná. Použil podobná slova na předchozích shromážděních o občanských právech, ale jeho slova zněla hluboce s davem v Lincolnově pomníku a diváky sledujícími živé přenosy z jejich televizí doma. Kennedy byl ohromen a když se poté setkali, pozdravil Kennedy krále slovy: „Mám sen.“
Vrcholem Johnsonova předsednictví může být jeho projev 15. března 1965 před společným zasedáním Kongresu. Už to zatlačil Zákon o občanských právech z roku 1964 prostřednictvím kongresu; nyní se zaměřil na zákon o hlasovacích právech. White Alabamans právě násilně odmítl afroameričany, kteří se pokusili pochodovat ze Selmy do Montgomery z důvodu hlasovacích práv, a byl čas, aby Johnson vyřešil tento problém.
Jeho projev s názvem „Americký slib“ objasnil, že si všichni Američané, bez ohledu na rasu, zaslouží práva uvedená v ústavě USA. Stejně jako Kennedy před ním Johnson vysvětlil, že odepření hlasovacích práv je morální otázkou. Ale Johnson také překročil Kennedyho tím, že se nezaměřil pouze na úzký problém. Johnson mluvil o vytvoření velké budoucnosti pro Spojené státy: „Chci být prezidentem, který pomohl konec nenávisti mezi svými lidmi a kteří podporovali lásku mezi lidmi všech ras, všech regionů a všech strany. Chci být prezidentem, který pomohl ukončit válku mezi bratry této země. “
Uprostřed svého projevu Johnson opakoval slova z písně používané při shromážděních o občanských právech - „My Shall Overcome“. Byl to okamžik, který přinesl slzy Kingovy oči sledovaly Johnsona ve své televizi doma - znamení, že federální vláda konečně staví veškerou svou sílu za civilní práva.
Projevy o občanských právech, které přednesli Martin Luther King a prezidenti Kennedy a Johnson, zůstávají relevantní desetiletí později. Odkrývají hnutí jak z pohledu aktivisty, tak z pohledu federální vlády. Naznačují, proč se hnutí za občanská práva stalo jednou z nejdůležitějších příčin 20. století.